荣国府家宴“玉楼春”的余波，并未随着车轿的离去而平息，反而如同投入静湖的石子，涟漪一圈圈扩散开来，触动了京城餐饮行当本就敏感的神经。
与“玉楼春”相隔不过百步之遥，同处东市口的“会宾楼”，是京城有数的老字号酒楼之一。三层楼阁，飞檐斗拱，金字招牌在阳光下熠熠生辉，门前车马往日也是川流不息。其东家姓胡，祖上三代经营此业，在京城餐饮行里也算是个有头有脸的人物，与不少衙门胥吏、地面上的头面人物都有些交情。
往日不到午时，“会宾楼”大堂便已上了七八成客，雅间也多半有了主顾。可今日已近午时正刻，大堂里却只稀稀落落坐了几桌老客，二楼的雅间更是大半空着，显得有几分冷清。伙计们没了往日的忙碌，三三两两聚在门口或柜台旁，眼神却都不由自主地瞟向斜对面那栋新起的三层小楼——“玉楼春”。
但见“玉楼春”门前，早已排起了不算长的队伍，有青衣小帽的伙计专门维持秩序，递上热茶和号牌。进出的客人络绎不绝，个个脸上带着期待或满足的神情。那隐约飘来的奇异香气，更是勾得人心痒难耐，对比自家楼里熟悉的酒菜味道，竟显得有几分寡淡。
掌柜的姓钱，是个五十来岁的干瘦老头，此刻正站在柜台后，手里噼里啪啦打着算盘，眉头却拧成了一个疙瘩。账本上的数字，比去年同期少了将近三成，而且这下滑的趋势，近半个月来是越来越明显。他抬头看了看冷清的大堂，又望了望对面“玉楼春”的热闹景象，忍不住重重叹了口气。
“掌柜的，东家来了。”一个伙计低声提醒道。
钱掌柜抬头，只见东家胡员外沉着一张脸，从后门走了进来。胡员外年约四旬，身材微胖，穿着簇新的宝蓝色绸缎直裰，手指上套着个硕大的玉扳指，只是此刻那富态的脸上阴云密布，不见半分平日里的和气生财相。
“东家。”钱掌柜忙迎上前，脸上堆起勉强的笑容。
胡员外“嗯”了一声，径直走到临街的窗边，掀起帘子一角，死死盯着对面的“玉楼春”，看了足足有一炷香的功夫，才猛地放下帘子，转身走到柜台后的太师椅上坐下，沉声道：“老钱，这账目……你也看到了。再这么下去，咱们这百年的招牌，怕是要砸在咱手里了！”
钱掌柜苦着脸道：“东家，不是小的不尽心。咱们的菜色、分量、价格，可都没变过，老主顾也都说好。可……可架不住对面那家邪性啊！您说那叫什么吃食？一群人围着一个锅，自己动手涮生肉生菜，跟野人似的！偏生那些贵人老爷们还就吃这一套！”
胡员外冷哼一声：“什么邪性？我看是妖性！一个锅子，能弄出什么花样来？定是那何宇，不知从哪里弄来的海外番邦的邪物香料，或是用了什么见不得人的手段，才让那些人上了瘾！”
这话就说得有些恶毒了，几乎是明指“玉楼春”在食物里加了不干净的东西。钱掌柜心里一跳，偷眼看了看胡员外阴鸷的脸色，没敢接话。他知道东家这是真急眼了，投进去的本钱眼见着要打水漂，任谁也冷静不下来。
“我派人去打听过了。”胡员外压低了声音，身子往前倾了倾，“他那锅底，红油翻滚，味道刺激，绝非寻常花椒、辣椒能有那般浓烈。还有那汤色奶白的，说是菌菇，可我尝着那鲜味，倒像是放了过量提鲜之物！还有那些肉，片得那般薄，颜色那般鲜亮，谁知道是用什么药水泡过的？还有那些猪牛的内脏下水，本是贱物，他竟也敢堂而皇之端上桌，卖得还不便宜！这里头，能没点猫腻？”
钱掌柜顺着他的话道：“东家说的是。小的也听闻，有些西域番僧，会弄些叫‘罂粟壳’的东西，放入汤中，能让人食之上瘾，久食则形销骨立……当然，这只是市井妄言，做不得准。”他先是抛出一个极其恶毒的猜测，随即又自己否定，但这颗怀疑的种子，却已悄无声息地种下了。
胡员外眼中寒光一闪：“空穴来风，未必无因！他何宇一个带兵杀伐的武夫，懂什么庖厨之事？定是用了些旁门左道！”他越想越觉得是这么回
