事，心中那股因生意被抢而生的怨气，仿佛找到了一个合理的宣泄口。“光咱们着急没用。‘一品鲜’、‘宴宾楼’那几家，最近日子也不好过。你去找人递个话，约他们东家或掌柜的，今晚在‘醉仙楼’（另一家受影响较小的酒楼）聚一聚，总不能眼睁睁看着咱们的饭碗，都被那不知从哪里冒出来的小子砸了！”
“是，东家，小的这就去办。”钱掌柜连忙应下。
类似的情景，也在京城其他几家规模较大、同样受到“玉楼春”冲击的酒楼里上演着。恐慌、嫉妒、愤怒，种种情绪在这些曾经的行业翘楚心中蔓延。他们无法理解“玉楼春”成功的奥秘，便将之归咎于歪门邪道。共同的危机感，促使这些平日或许还有竞争的对手，开始隐隐有联合起来的趋势。
……
流言的滋生，往往始于阴暗的角落和心怀叵测的私语。
当日下午，离“玉楼春”不远的一条小巷里，一家门面普通的茶馆内，几个穿着各色短褐的闲汉正聚在一起喝茶闲聊。话题自然而然地，就引到了如今东市口最热门的“玉楼春”身上。
一个塌鼻子汉子咂咂嘴道：“他娘的，那‘玉楼春’的味儿是真勾人！昨儿个从他们后巷过，那香味，馋得老子口水直流！可惜啊，听说贵得很，不是咱这等人消受得起的。”
旁边一个三角眼的汉子嗤笑道：“贵？王老五，你就知道吃！我劝你啊，还是惜命点好。”
那塌鼻子汉子一愣：“李三，你这话啥意思？”
被称作李三的三角眼汉子左右看看，压低声音，神秘兮兮地道：“啥意思？你以为那味儿是白来的？我有个远房表侄，原先在城外义庄帮过忙，他说啊，那‘玉楼春’用的牛羊肉，来路不正！专收那些病死的、瘟死的牲畜，价格便宜得很！用他们那秘制的汤料一煮，什么怪味都压下去了，只剩下香！不然你们想想，哪有好端端的鲜肉，能煮出那么浓的味儿？”
“啊？！”桌上几人都是一惊，面露嫌恶之色。塌鼻子汉子更是觉得胃里一阵翻腾：“真……真的假的？你可别胡说！那可是伯爷开的店！”
“伯爷？”李三不屑地撇撇嘴，“伯爷怎么了？伯爷就不贪财了？越是位高权重，捞起钱来才越狠呢！再说了，你们没见他们家还卖什么毛肚、黄喉、鸭肠这些玩意儿？那都是些什么东西？下水！脏腑！正经人家谁吃这些？也就是他们，弄得花样百出，骗那些不知底细的贵人老爷们！”
另一个一直没说话的瘦高个迟疑道：“可我听说，不少公侯老爷们都去吃了，也没见吃出毛病啊？”
李三哼了一声：“一时半会儿当然看不出来！那种东西，都是慢毒！积在身子里，日子久了，哼哼……而且，我还听说，他们那红油锅底里，加了西域来的‘忘忧草’籽，吃了能让人迷迷糊糊，只觉得快活，上了瘾就离不开了！不然，你们以为那些贵人为什么天天往那儿跑？真是东西好吃？那是中了邪术了！”
他这番话半真半假，绘声绘色，将市井间对陌生事物的恐惧和恶意揣测发挥得淋漓尽致。塌鼻子汉子等人听得面面相觑，将信将疑，但“病畜肉”、“忘忧草”、“慢毒”这些字眼，却像毒刺一样扎进了他们心里。这类谣言，一旦在底层市井中传开，其扭曲和放大的速度是惊人的。
……
流言并未止步于市井。在一些文人雅集、清谈场合，也开始出现针对“玉楼春”的非议。
这日，在一位致仕翰林家的花园里，几位颇有文名的清流文士正在赏梅品茗。酒过三巡，话题不知怎的，就转到了近日风头无两的“玉楼春”上。
一位姓张的御史，素以方正自诩，捋着胡须道：“那‘玉楼春’的火锅，老夫也曾被友人力邀去过一次。滋味确是新奇，然而……终究非君子所宜常近。”
旁边一人问道：“张公何出此言？可是觉得其价昂，有奢靡之嫌？”
张御史摇摇头：“非仅如此。价昂与否，尚在其次。关键在于其‘礼’。《礼记》有云，‘毋抟饭，毋放饭，毋
