时值暮春，大观园内繁花似锦，绿意葱茏，一派生机勃勃。然而，这表面的繁华之下，荣国府内里的经济窘迫与管理混乱，却如同潜藏的暗流，愈发汹涌。自元妃省亲的奢靡耗费之后，府中进项日减，排场却依旧，加之各房开销无度，下人偷奸耍滑、中饱私囊之事屡见不鲜，早已是寅吃卯粮，内囊渐空。王熙凤虽精明强干，但一人总理偌大府邸，难免有照顾不周之处，且她自身也常利用职权谋取私利，更是雪上加霜。近日又因操劳过度，小月（流产）了，一病不起，将养于院中，家务事一时竟有些群龙无首。
贾母、王夫人等深知府中艰难，忧心忡忡。这日，贾母正与王夫人、邢夫人等在上房说话，谈及家务，不免叹息：“凤丫头病着，这一大摊子事，没个妥当人料理，真真叫人放心不下。”
恰逢探春前来请安，闻听此言，她心中一动。近来受何宇影响，她早已不满足于只读圣贤书，或只在内帷做针线女红，对经济庶务产生了浓厚兴趣。何宇平日讲学，常谈及“齐家治国”、“小惠全大体”的道理，更以贾府田庄改良的成功为例，证明事在人为。探春素来心高志大，有丈夫气概，眼见府中弊端日显，早有跃跃欲试之心。此刻见机会难得，便鼓起勇气，上前一步，向贾母和王夫人深深一福，朗声道：
“老太太、太太在上，孙女见近日家中事务繁杂，凤姐姐又病着，心中着实焦虑。孙女虽年幼无知，然平日也常听何先生讲些经世济民的道理，略知些开源节流、梳理弊端的皮毛。若老太太、太太不嫌孙女蠢笨，孙女愿暂代凤姐姐，协理几日家务，学着料理一番，也好为长辈分忧。不敢说有多大作为，只求尽心尽力，查漏补缺，或可使家中事务稍有条理。”
贾母与王夫人闻言，皆是一怔。探春虽是庶出，但素来聪敏干练，言谈爽利，见识不凡，她们是知道的。但一个未出阁的小姐，骤然总理家务，却是贾府从未有过的事。王夫人有些犹豫，看向贾母。
贾母仔细端详探春，见她目光清澈，神色坚定，毫无怯懦之态，心中已有几分赞许。又想起何宇曾夸探春有“敏慧之心，理事之才”，且眼下确实无人可用，便沉吟道：“难为你有这片孝心和担当。既如此，便让你试试也好。只是你年轻，许多事未必周到，可与你李纨大嫂一同商议着办，遇有难决之事，多问问你母亲和我的意思。再者，何先生见识广博，于经济一道颇有心得，若有不明之处，亦可虚心请教于他。”
探春大喜，忙敛衽再拜：“谢老太太、太太信任！孙女定当谨遵教诲，与珠大嫂子同心协力，凡事多请教长辈与何先生，断不敢自作主张。”
此事一定，消息很快传开。府中上下闻得三姑娘要代理家务，反应各异。李纨是个尚德不尚才的，乐得有人牵头，自己从旁协助，倒也清净。王熙凤在病中听闻，先是诧异，随即冷笑，对平儿道：“三丫头真是心比天高！这家务事是那么好揽的？且看她能弄出什么花样来，别到时候打了自己的嘴！”平儿却觉探春为人正派，或能有些新气象。下人们则多是观望，有的欺她年轻面嫩，暗自准备看笑话；有的则知她素日严厉，不敢怠慢。
探春既受了命，便雷厉风行起来。她与李纨商议，将议事的地点定在园门口南边的三间小花厅上，每日辰时（上午七点到九点）起坐，处理一应事务。第一日，她便命人将旧日账册、对牌、钥匙等物取来，与李纨一同细细查阅。
何宇得知探春理家，心中欣慰，知她必有一番作为。这日午后，他信步来到园中，恰见探春与李纨在小花厅内对着账本低声商议，眉宇间颇有几分凝肃。何宇不便打扰，正欲离开，却被探春一眼看见。
“何先生留步！”探春忙起身相迎，李纨也站了起来。探春道：“先生来得正好，我正与珠大嫂子看往年的旧例，有些糊涂账目，竟理不出个头绪来，先生精于算学，可否指点一二？”
何宇微笑颔首，走进厅内。只见案上摊开着几本蓝布面账册，墨迹新旧不一，记录混乱。探春指着一处道：“先生请看，这采买一项，同样是上等官燕，
