浑河大捷的烽火捷报，由八百里加急的快马信使，携带着主帅的报功文书、缴获的敌军旗幡印信、以及最重要的——阵斩后金贝勒的详细战报，如同插上了翅膀，昼夜兼程，驰向帝国的权力中心，京师紫禁城。
当那风尘仆仆、背后插着三根代表最紧急军情的赤羽信使，在黎明时分冲入德胜门，沿着空旷的御街直奔皇城，用尽最后力气高呼“北疆大捷！浑河大捷！”之时，整个京城，从沉睡中被惊醒了。
消息首先在六部九卿的衙门间如野火般蔓延，旋即点燃了整个官场。起初是难以置信的震惊，紧接着便是山呼海啸般的狂喜！自辽东战事糜烂以来，多少年了？朝廷耗费钱粮无数，损兵折将，丢城失地，何曾有过如此酣畅淋漓、斩将夺旗的大胜？而且是在野战中正面击溃了努尔哈赤亲率的主力！阵斩的还是一位身份显赫的贝勒！这不仅仅是军事上的胜利，更是久违的政治上的强心剂！
皇宫大内，乾清宫东暖阁。
夏景帝朱常润刚刚用过早膳，正在批阅奏章。他年近四旬，面容清癯，眉宇间带着常年操劳国事留下的倦色和一丝不易察觉的忧虑。辽东战事如同一个巨大的溃疡，时刻消耗着这个庞大帝国的元气，也煎熬着他的心神。
当司礼监掌印太监王体乾，几乎是跌跌撞撞地捧着那份沾满尘土和汗渍的捷报文书进来，声音因激动而尖利变形地禀报“万岁爷！天大的喜讯！北疆浑河大捷！斩首数千级，阵斩虏酋贝勒一名！”时，夏景帝猛地从御座上站了起来，打翻了手边的茶盏也浑然不觉。
他一把夺过文书，手指甚至有些颤抖地展开，目光急切地扫过上面一行行激动人心的文字。当看到“守备何宇，亲率选锋，陷阵斩旗，于万军中格毙敌酋……”等字样时，他反复看了数遍，长长地、长长地舒了一口气，那口淤积在胸中多年的闷气，似乎都随之吐了出来。
“好！好！好！”夏景帝连说三个“好”字，脸上焕发出久违的红光，“天佑大明！将士用命！此乃朕登基以来，前所未有之大捷！王体乾，传旨，即刻鸣钟鼓，朕要升殿，接受百官朝贺！”
“奴婢遵旨！”王体乾喜形于色，连忙躬身退下安排。宫中的钟鼓声很快响彻云霄，这是有特大吉庆之事才会动用的仪制。
朝堂之上，文武百官分列两旁，气氛热烈得近乎沸腾。兵部尚书出列，声音洪亮地宣读着捷报的概要，每念到一处关键战果，如“击溃虏酋努尔哈赤亲率主力”、“阵斩其贝勒某某（根据贝勒身份填写）”、“缴获辎重旗仗无算”、“虏酋仓皇北遁”等，都引来一片压抑不住的惊叹和交头接耳声。
许多老成持重的大臣，如几位内阁辅臣，虽然也面露喜色，抚掌赞叹，但眼神深处，却已开始闪烁起更为复杂的光芒。他们在为胜利欣喜的同时，也在迅速评估着这场大捷带来的朝局变化，尤其是那个在战报中被主帅极力推崇、几乎以一己之力扭转战局的年轻守备——何宇。
“陛下，”首辅叶向高出列，沉稳奏道，“浑河大捷，实乃陛下圣德感召，将士浴血之功。此役重创虏锋，扬我国威，必使北疆暂得安宁。老臣为陛下贺，为大明贺！”
“臣等为陛下贺！为大明贺！”百官齐声附和，声震殿瓦。
夏景帝满面春风，朗声道：“此确为社稷之福！有功将士，必须重赏！尤其是这位阵斩敌酋的守备何宇，忠勇可嘉，战功卓着！兵部、吏部、户部，即刻会同议定封赏章程，不可寒了前方将士之心！”
“臣等遵旨！”相关部院大臣齐声应命。
然而，退朝之后，真正的波澜才开始在暗流中涌动。
文华殿侧殿，几位内阁大学士和兵部、吏部尚书等重臣被留下，进行小范围的廷议，具体商讨封赏事宜。气氛与朝堂上的欢庆截然不同，变得凝重而微妙。
兵部尚书率先拿出了初步方案，依据军功律例和此战规模，提出了对主帅、各镇总兵、参将、游击等的升赏建议。轮到何宇时，他顿了顿，声音谨慎了许多：“……守备何宇，阵斩敌酋，功
