朔风凛冽，卷起千堆雪，将广袤的北疆原野铺陈成一片无垠的银白。天幕是那种被严寒冻结了的灰蓝色，太阳有气无力地悬着，洒下冰冷而稀薄的光，无法给这片苦寒之地带来丝毫暖意。
时近腊月，是一年中最酷寒的时节。何宇率领着他初具雏形的“勇毅营”主力，顶着刺骨的寒风，踏着没膝的积雪，艰难地抵达了新的防区——镇远堡一线。
镇远堡，并非单指一座堡垒，而是一个以核心堡垒为中心，辅以数座屯兵墩台、烽燧，控制着一段关键长城隘口的防御体系。它像一颗楔子，嵌入了蒙古草原与辽东丘陵的交错地带，战略地位极其重要。此处向北，可威慑蒙古诸部，向东，则能钳制后金（建州）侧翼，是北疆防线上一处真正的咽喉要地。前任守将因浑河之战中驰援不力已被革职查办，此地的防务也曾一度松弛。当何宇的队伍在漫天风雪中，望见那座矗立在山脊上、在白雪覆盖下更显黝黑肃穆的堡墙时，一股沉甸甸的责任感便压上了他的心头。
堡墙之上，“何”字将旗和“勇毅营”的营旗在狂风中猎作响，旗帜边缘已结了冰凌。守城的士卒们裹着厚重的棉甲，呵出的白气瞬间凝成霜花挂在眉梢胡须上。他们望着城下这支正在艰难行军的队伍，眼神复杂。有对这位新晋游击将军、名震北疆的“浑河战神”的好奇与敬畏，也有对这支刚刚经历血战、补充了大量新兵、未来将与他们在同一口锅里搅食吃的队伍的一丝审慎。
“开门！迎何将军入堡！”把总在城头高声呼喝。沉重的包铁木门被缓缓推开，发出嘎吱嘎吱的呻吟，仿佛不堪风雪的重负。
何宇一马当先，踏入镇远堡。堡内空间并不宽敞，街道狭窄，两侧是低矮的营房、仓库和少数几家为军卒服务的铺子，此刻都门窗紧闭，唯有堡中心那座石砌的守备官署，还透出些许灯火。积雪被清扫过，堆在路边，又很快被新雪覆盖。整个堡垒，在风雪中显得格外寂静而压抑。
“末将镇远堡守备千总王劲，参见何将军！”一名身着旧棉甲、满脸风霜之色、年约四旬的军官，带着几名属下，早已候在官署门前，见到何宇，连忙上前抱拳行礼，态度恭谨，却也不失边军老卒的硬朗。
何宇翻身下马，将马鞭递给亲兵，上前一步托住王劲的手臂：“王守备不必多礼，风雪严寒，辛苦诸位弟兄了。”
“分内之事，不敢言苦。”王劲侧身让开道路，“将军一路劳顿，请署内叙话，末将已备下热汤炭火。”
进入官署正堂，一股混合着柴火、皮革和男人体味的暖烘烘气息扑面而来。堂中燃着两个大火盆，驱散了些许寒意。何宇脱下沾满雪花的斗篷，在主位坐下，牛大力如同铁塔般按刀立于其身后。王劲等人则恭敬地站在下首。
“王守备，说说堡内情形吧。”何宇没有过多寒暄，直接切入正题。
“是，将军。”王劲显然早有准备，条理清晰地汇报起来，“镇远堡现有战兵四百二十七人，内中有缺额一百七十余人。辅兵、军余及匠户合计约两百人。堡墙高三丈五尺，雉堞、敌楼需加修缮者共有三处。库存粮秣可支两月，箭矢五万，火药三千斤，火铳一百五十杆，其中堪用者约百杆。战马……仅有六十余匹，多羸弱。”
王劲的语气带着几分无奈和惭愧。这就是边镇堡垒的常态，兵额不足，装备老旧，物资匮乏。
何宇静静听着，脸上看不出喜怒。这些情况，在他意料之中。他沉吟片刻，道：“兵额不足，我已带来勇毅营官兵一千二百人，后续还有补充。当务之急，是整饬防务，恢复战力。王守备，你久驻此地，熟悉情势，日后还需你多多襄助。”
王劲见何宇并无新官上任三把火的骄横，反而言语客气，心中稍安，忙道：“末将定当竭尽全力，辅佐将军！”
“堡中士卒士气如何？对周边虏情，可有最新探报？”何宇又问。
“这个……”王劲略一迟疑，压低声音道，“不瞒将军，浑河大捷，弟兄们自是振奋。但此前小挫，加之欠饷已有三月，士气难免有些……至于虏情
