腊月将尽，北疆的严寒已臻极致。天地间仿佛被一只无形的巨手用冰雪彻底封冻，朔风如刀，刮在脸上生疼，卷起的雪沫子打在堡墙的青砖上，簌簌作响，旋即凝结成一层滑不留足的冰壳。天空总是阴沉沉的，难得见到日头，即便偶有阳光穿透厚重的云层，也显得苍白无力，无法给这片银装素裹的苦寒之地带来丝毫暖意。呵气成霜，滴水成冰，便是平日里最耐寒的乌鸦，也缩在巢穴里，不愿轻易外出觅食。
镇远堡内，却是一番与外间死寂截然不同的景象。校场上，呵斥声、口令声、兵刃破风声、沉重的脚步声混杂在一起，腾起阵阵白色的雾霭。士卒们顶着严寒，进行着日复一日的严苛操练，汗水刚从额头渗出，便迅速冻结成细小的冰晶。何宇伫立在点将台上，身披厚重的毛皮大氅，目光如鹰隼般扫过每一个方阵，脸上看不出喜怒，唯有紧抿的嘴角透露出他内心的不满足与紧迫感。
“勇毅营”的骨架已然搭起，经过月余的整训，新老士卒初步融合，军纪士气皆有显着提升。堡防加固，粮秣军械也在尽力补充。表面看来，一切都在向好的方向发展。但何宇心中那根弦，却始终绷得紧紧的。他知道，这短暂的平静，不过是暴风雪来临前的间隙。努尔哈赤虽在浑河受挫，但以其枭雄心性，绝不可能就此偃旗息鼓。后金就像一头受伤的猛虎，舔舐伤口的同时，必然也在酝酿着更凶猛的反扑。被动防守，终非长久之计。要想真正掌握北疆战局的主动权，必须知己知彼，甚至……寻机主动出击，给予其致命一击。
然而，茫茫雪原，敌酋踪迹何在？后金经浑河之败，必然更加警惕，努尔哈赤本人的行踪，定然隐秘。依靠传统的夜不收哨探，在如此恶劣的天气和敌境纵深内，想要获取这等核心机密，无异于大海捞针，且代价高昂得难以承受。
何宇转身走下点将台，踩着咯吱作响的积雪，返回官署。堂内炭火熊熊，驱散了些许寒意，但他心头的凝重却未曾减轻分毫。他屏退左右，只留下牛大力在门外守卫，自己则站在那张巨大的、标注了许多只有他自己能看懂符号的北疆舆图前，陷入了长久的沉思。
“大人，您又在为鞑酋的行踪发愁？”牛大力端着一碗热腾腾的肉汤进来，瓮声瓮气地问道。他跟随何宇日久，虽不善谋略，却能敏锐地察觉到何宇的心事。
何宇接过汤碗，暖意透过粗陶碗壁传来，他却没有立刻喝，只是用勺子慢慢搅动着。“是啊，大力。我们在明，敌在暗。不知其巢穴所在，我们就是睁眼瞎，只能被动挨打。”
“要不，俺再带几个好手，摸得远些？”牛大力搓着手，跃跃欲试。他如今是哨官，麾下有一批精锐的夜不收和尖兵。
何宇摇摇头，目光依旧停留在舆图上：“不成。一来天寒地冻，风险太大；二来，努尔哈赤经此一败，身边护卫定然森严，寻常哨探难以靠近核心区域；三来……我需要的，不是大概方向，是确切的位置，最好连其营盘布置、守卫虚实都能摸清。”
牛大力挠了挠头，这要求可就太高了。“那……这可难办了。”
“难办，不代表办不到。”何宇眼中闪过一丝锐光，“我们不能只靠军队的眼睛和耳朵。得用上所有的渠道，商人、牧民，甚至是……那些被迫依附鞑子的部落。”
就在这时，亲兵在门外禀报：“将军，堡外有商队求见，说是从北面来的，有要事禀报。”
何宇与牛大力对视一眼，心中一动。“带他们到偏厅，我即刻便到。”
来的是一支小型商队，约莫十余人，牵着几匹驮着皮毛、药材的骡马，个个风尘仆仆，脸冻得通红，眉梢胡须都结着冰霜。为首的是个四十岁上下、面容精干、眼神中带着商人特有圆滑的中年人，自称姓范，是山西的皮货商人。
范掌柜见到何宇，连忙躬身行礼，态度谦卑：“小的范永斗，参见将军大人！冒昧打扰，还望将军恕罪。”
“范掌柜不必多礼，远来辛苦。不知有何要事？”何宇示意他坐下说话，目光却仔细打量着对方。此人虽作商贾打扮，但举止
