腊月的寒风，如同无数把冰冷的剔骨尖刀，在广袤的北疆大地上肆意呼啸、切割。大雪覆盖了曾经尸横遍野的战场，掩盖了断戟残矢，将一切残酷与血腥都暂时封存在一片洁白之下。浑河重新开始流淌，只是那水色，似乎总带着一抹难以彻底洗刷的暗红。努尔哈赤毙命的消息，如同这凛冽的寒风，迅速刮过后金控制的每一座城池、每一个部落，带来了一种近乎死寂的平静，以及平静之下，更加汹涌躁动的暗流。
何宇那道恳辞军职、回籍养病的奏折，在通政司转了一道后，与其他贺表、捷报一同，静静地呈送到了夏景帝的御案之上。此刻，养心殿内，炭火烧得极旺，温暖如春，与外间的天寒地冻恍若两个世界。
夏景帝身着一袭明黄色常服，并未戴冠，正凝神批阅着奏章。他的目光在何宇那份字迹工整、措辞谦卑至极的奏折上停留了许久。指尖轻轻敲打着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的殿内格外清晰。
侍立在一旁的心腹大太监戴权，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，不敢发出丝毫声响，却能清晰地感受到御座上那位天下至尊心中翻腾的思绪。
良久，夏景帝才缓缓开口，声音平静无波，听不出喜怒：“戴权，你说，何宇这道奏折，是真心，还是假意？”
戴权心中一凛，腰弯得更低，小心翼翼地回道：“回皇爷的话，老奴愚见，忠勇伯此番伤势沉重，乃是太医院多位院使共同诊断，做不得假。他感念天恩，又恐因伤病之躯耽误国事，上表请辞，亦是臣子本分。且观其奏疏字里行间，情词恳切，不似作伪。”
夏景帝嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“臣子本分……他倒是深知朕心。阵斩奴酋，此乃不世之功，朕赐他世爵丹书，荣宠已极。他若此时不知进退，恋栈权位，反倒让朕难做了。”
他拿起另一份密报，这是潜伏在辽东的锦衣卫暗探用生命换来的消息：“努尔哈赤暴毙，建虏内部果然大乱。其子代善、莽古尔泰、皇太极等人，各拥势力，争执不下。为了一个汗位，眼看就要刀兵相向。我北疆，确可暂得数年安宁。”
他的目光又回到何宇的奏折上：“此子不仅善战，更难得的是有此玲珑心思，懂得急流勇退。只是……他这般年轻，便有此等军略威望，若真让他回乡荣养，岂非朕之损失，亦是国家之损失？况且，西北亦有不稳之兆……”
戴权不敢接话，只是将头埋得更低。
夏景帝沉思片刻，终于提起朱笔，在何宇的奏折上批阅道：“卿之功绩，彪炳史册。卿之忠心，朕所深知。然北疆新定，百废待兴，仍需柱石镇守。卿虽伤重在身，可安心在京调养，一应军务，暂由刘綎等代署。待卿康复，朕另有倚重。所请辞军职之事，不准。钦此。”
批红落下，意味着何宇急流勇退的打算，暂时被皇帝以一种温和而坚决的方式按下了。皇帝需要他这块“北疆柱石”的招牌继续立在那里，既是威慑残敌，也是平衡朝中其他势力。至于这份“倚重”何时到来，又以何种形式，便是帝王心术，难以揣度了。
圣旨下达忠勇伯府时，何宇正由贾芸陪着，在府内暖阁中慢慢踱步，活动筋骨。听闻皇帝不准所请，他脸上并无太多意外之色，只是谢恩之后，对前来传旨的太监客气地道：“有劳公公。还请回禀陛下，臣感激天恩，必当悉心调养，以期早日康复，再为陛下效力。”
送走天使，贾芸扶着他回到榻上，轻声道：“宇哥，陛下不准，看来是还想用你。”
何宇靠坐在引枕上，望着窗外庭院中几株覆雪的古松，淡淡道：“意料之中。陛下此时若准了我，反倒显得刻薄寡恩，凉了将士之心。他这是要让我这个‘忠勇伯’继续站在这里，既安边军之心，也让某些人有所顾忌。只是，如此一来，我们便更要如履薄冰了。”
他沉吟片刻，吩咐道：“去将长史请来。”
不多时，长史到来。何宇吩咐道：“陛下天恩，让我在京休养。但北疆将士，随我出生入死，不可不恤。你以我的名义，从陛下的赏赐中
