时近早春，北疆的严寒却并未有丝毫退让之意，只是那刮骨的寒风里，隐约少了几分酷烈，添了几许潮湿的气息，预示着辽河平原那泥泞不堪的春季即将来临。沈阳城内，经此一冬的休整，战争的创伤被大量掩盖，街市上渐渐恢复了往昔的几分生气，只是往来行人中，多了许多缺胳膊少腿、但眼神依旧锐利的退伍军卒，以及随处可见的、为新立祠堂或功德碑而忙碌的工匠，无声地诉说着刚刚过去的那场决定国运的大战是何等惨烈。
忠勇伯府（原游击将军府已更换匾额，虽何宇一再要求节俭，但规制礼仪不可废，朝廷自有赏赐安排）内，却是一片忙碌而有序的景象。亲兵们正在牛大力粗声粗气的指挥下，将一应箱笼打包、装车。这些行李大多简单，除了何宇少量的个人物品和书籍，绝大部分是皇帝赏赐的金银细软——这些财物，何宇早已有了安排，大部分将留给刘綎，用于抚恤伤亡、犒赏三军以及修缮城防，他只带走一小部分，以备京城用度。
何宇站在书房窗前，身上并未着甲，只一件半旧的青布棉袍，衬得他脸色依旧有些失血后的苍白，但那双眼睛，却比窗外尚未完全融化的冰雪更加沉静、深邃。他望着院中那株老梅，枝头残雪犹存，却已有嫩绿的新芽倔强地探出头来。一如这北疆局势，表面暂宁，内里却已孕育着新的生机与未知的变数。
“伯爷，刘大帅来了。”长史在门外轻声禀报。
何宇收回目光，转身道：“快请。”
话音刚落，一身常服、龙行虎步的刘綎便大笑着走了进来：“哈哈，致远（何宇表字），你这儿收拾得倒快！让老夫看看，咱们的‘北疆柱石’是不是恨不能插上翅膀，立刻飞回那温柔富贵乡里去？”
何宇迎上前，苦笑道：“刘帅说笑了。京城是非之地，何尝是什么温柔乡？倒是这沈阳，待了这些时日，一草一木，诸位同袍，更让宇心生留恋。”他这话并非全为客套，这方洒满热血的土地，这些同生共死的将士，早已成为他生命中难以割舍的一部分。
刘綎收敛笑容，用力拍了拍何宇的肩膀，眼神复杂，既有为晚辈骄傲的欣慰，也有一丝不易察觉的担忧：“留恋归留恋，圣旨已下，君命不可违。你小子此番回去，是去享福，也是去闯一道更难的关隘。朝堂之上，步步惊心，可不比咱们在阵前真刀真枪来得痛快。”
两人落座，亲兵奉上热茶。刘綎挥退左右，压低声音道：“京师近日来的邸报和私信，想必你也看了。忠顺亲王那边，小动作不断。你阵斩奴酋之功，太大，大到让许多人寝食难安。他们不敢明着否认你的功劳，便只能从别处做文章。什么‘年纪轻轻，手握重兵，恐非国家之福’，什么‘士卒只知有何伯爷，不知有朝廷’，这类混账话，已在某些场合散播开了。”
何宇平静地点点头，端起茶杯，吹了吹浮沫：“树欲静而风不止。宇早已料到。此番回京，宇自当谨言慎行，闭门谢客，安心养伤。一切但凭陛下圣断。”
“光躲着可不行！”刘綎眉头一拧，“你越退缩，他们便越觉得你好欺！陛下虽信重你，但三人成虎，众口铄金，不可不防。老夫在朝中还有些故旧，已去信几封，他们会相机为你说话。但你自家也要有所准备。尤其是你麾下那些骄兵悍将，如牛大力这般，你离去后，更要严加约束，万不可授人以柄。”
“刘帅放心。”何宇放下茶杯，目光坚定，“离任之前，宇已再三告诫旧部，一切须遵刘帅号令，严守军纪，若有人敢因私废公，或借我之名行事，无论相隔千里，我必不轻饶。至于大力他们……”他顿了顿，“性子是直了些，但对朝廷的忠心，对军法的敬畏，是经过血火考验的。我已命他暂留北疆，在您麾下效力，磨磨性子，也免得他跟我回京，惹出不必要的麻烦。”
刘綎闻言，面色稍霁，叹道：“你思虑周详，老夫也就放心了。北疆有老夫在，只要一息尚存，必不使虏骑再踏过浑河！你安心回京，好好将养。陛下英明，必不会亏待功臣。只是……这鸟尽弓藏之事，古来有之，你心里需有个分寸。”
