腊月二十九，除夕前日。京城里的年味已然浓得化不开，空气中飘荡着油炸食物的香气、炖肉的醇厚以及若有若无的酒香。顽童们追逐嬉闹，零星的炮仗声此起彼伏，点缀着坊巷间的喧嚣。各府邸门前悬挂的灯笼也愈发鲜亮，准备迎接岁末最重要的团圆之夜。
然而，这份普天同庆的暖意，似乎刻意绕开了忠勇伯府。府邸依旧大门紧闭，门前的石狮子在冬日惨淡的阳光下，投出长长的、孤寂的影子。门房缩在耳房里，靠着个小火盆，听着外面隐约传来的市井喧闹，脸上并无多少喜色，反而带着几分被边缘化的落寞。自从伯爷辞去实职、府前车马稀落后，连带着他们这些下人也觉得脸上无光，往日在街坊邻里间的那点优越感，如今也消散了大半。
府内，更是刻意维持着一种近乎禅定的宁静。丫鬟婆子们默默地擦拭着已然光可鉴人的家具，悬挂着新桃符，准备着除夕祭祖的一应物件，但动作都轻缓得很，交谈也仅限于必要的低语。这种安静，并非死寂，而是一种内敛的、等待着的平静。
书房里，炭火烧得旺旺的，驱散了严冬的寒意。何宇并未如外界想象的那般颓唐卧病，他穿着一身利落的窄袖棉袍，正站在一张巨大的北疆堪舆图前。地图是旧的，上面还留有他昔日标注的敌我态势、兵力部署的痕迹，一些重要的关隘、河道旁，甚至还有淡淡的、已经干涸发暗的血迹——那是某次军情紧急时，他不慎被箭簇划伤手腕滴落的。
他的手指缓缓划过地图上蜿蜒的长城防线，掠过标注着“广宁”、“锦州”、“右屯”等字样的城池，最终停在那条奔腾的“辽河”之上，指尖正好点在“浑河”与辽河交汇处附近——那里是他此生最辉煌一战的战场。目光深邃，仿佛能穿透这薄薄的纸帛，看到那片冰天雪地、听到那金戈铁马的嘶鸣。这里每一寸山河，都浸透了他和麾下儿郎的热血。
贾芸轻手轻脚地端着一碗刚煎好的汤药进来，见到丈夫凝立图前的背影，脚步顿了顿。那背影依旧挺拔如松，但在此刻，却透着一股难以言喻的复杂情绪，有追忆，有审视，或许，还有一丝不易察觉的……释然？
“爷，该用药了。”贾芸将药碗放在炕几上，温声道。
何宇闻声转过身，脸上那丝深沉迅速隐去，换上温和的神色：“有劳芸儿了。”他走到炕边坐下，端起那碗浓黑苦涩的药汁，眉头都未皱一下，仰头一饮而尽。这药是太医院开的调理方子，对他的旧伤确有裨益，但更重要的是，这每日不落的“服药”景象，是做给那些可能存在的窥探目光看的。
贾芸递过一杯温水给他漱口，又拈了颗蜜饯递到他嘴边，柔声道：“刚门上报，通政司送来了最新的邸报。”
何宇接过那颗蜜饯含在嘴里，甜意冲散了舌尖的苦涩。他点了点头：“拿来我看。”
贾芸从一旁取过一份还带着寒气的邸报，递到何宇手中。何宇展开，目光迅速掠过那些格式化的朝廷动态、官员任免。很快，他的目光在中间偏下的位置定格了。那里用不大但清晰的字体刊载着一则人事任命：
“奉天承运皇帝，制曰：北疆经略、总兵官何宇，前以伤病陈情，恳辞重任，朕已准奏。兹北疆重地，不可一日无帅。特晋原北疆副总兵、署都督佥事刘綎，为镇北将军，充总兵官，镇守山海关等处地方，总辖北疆一应军务。原何宇所部诸将，各有升擢调遣，另旨分行。望其等恪尽职守，固我边陲。钦此。”
邸报上的文字冰冷而正式，但却宣告了一个时代的结束和另一个时代的开始。刘綎接任，这在何宇意料之中。刘綎是他的老上司，也是北疆宿将，作战勇猛，资历足够，由他接掌，最能稳定军心，也能让朝廷放心。而“原何宇所部诸将，各有升擢调遣”这短短一句，则蕴含着更深的意思——他何宇一手带出来的核心将领、那些在浑河血战、雪夜奇袭中与他生死与共的弟兄们，将被朝廷以“升迁”的名义，或明或暗地调离关键岗位，分散到不同的防区，以免形成尾大不掉的“何家军”。
这是必然的程序，也是帝王心术的体现。何
