这等天还劳你过来，真是难为你了。”话语中透着亲近与关切。
何宇恭敬回道：“劳老祖宗挂心，已无大碍，御医嘱咐静养即可。今日老祖宗大庆，孙婿理应前来叩贺。”
王熙凤在一旁凑趣笑道：“老祖宗，您看何伯爷和芸妹妹，真真是一对璧人！何伯爷是国之栋梁，芸妹妹又这般贤惠得体，可见老祖宗福泽深厚，连孙女儿、孙女婿都这般出众！”
这话捧得贾母更是心花怒放，又拉着贾芸的手问了些家常。王夫人、邢夫人等也纷纷附和，说了些场面上的客气话。薛姨妈看着何宇，眼中闪过一抹复杂之色，似有羡慕，又似有计量。宝钗端庄微笑，目光平静。黛玉则安静地坐在角落，偶尔抬眼瞥一下这边，便又迅速垂下眼帘，神色间有一丝不易察觉的落寞。
宝玉原本有些心不在焉，见到何宇，倒是主动凑过来打了个招呼：“何世兄。”他对于何宇这等“禄蠹”本无太多好感，但何宇军功起家，与寻常科举官员不同，且身上有种沉静超然的气质，让宝玉觉得不那么“俗气”，加之何宇对贾芸甚好，宝玉爱屋及乌，倒也存着几分亲近。
何宇对宝玉微微一笑，点了点头。他对这个“混世魔王”观感复杂，既怜其纯真，又叹其不谙世事。
行礼已毕，贾琏便引何宇至外厅男客处安置。这里多是贾赦、贾政、贾珍等陪着世交公侯、各部官员。见何宇到来，众人自然又是一番寒暄。贾赦身为长辈，又袭着爵位，态度略显矜持。贾政则是一贯的端方严肃，与何宇谈论了几句学问。忠靖侯史鼎、锦乡伯韩奇等与贾府交好的勋贵，对何宇倒是颇为热情，言语间多是对其北疆功绩的钦佩。何宇应对得体，不卑不亢，但大多时间只是静坐品茶，冷眼观察。
这外厅的宴席，自是山珍海味，水陆杂陈。戏台上锣鼓喧天，唱念做打，热闹非凡。然而，何宇却从这极致的繁华与喧嚣中，嗅到了一丝不寻常的气息。
他注意到，尽管宴席规格极高，但某些细节处，似乎透着力不从心。譬如，使用的器皿虽仍是名窑精品，但款式略显陈旧，不似往年寿宴般频频见新。伺候的丫鬟小厮们虽训练有素，但人数似乎较记忆中去岁类似的盛宴要精简些，偶尔能瞥见一些婆子脚步匆忙，面露焦色，似在勉力支撑这般大场面。贾琏穿梭应酬，笑容满面，但那笑容底下，是难以掩饰的疲惫与焦虑，时不时就有管家模样的人凑到他耳边低语，他便眉头微蹙，借故离席片刻。
何宇心中暗叹，这或许就是“内囊尽上”的初步迹象了。元春封妃，带来的不仅是荣耀，更是巨大的经济压力。省亲别墅的修建已耗费巨资，如今维持这等排场，以及宫中必要的打点，恐怕早已让贾府本就不甚宽裕的财政捉襟见肘。王熙凤再如何精明强干，巧妇难为无米之炊，也只能是拆东墙补西墙，甚至不惜冒险放贷、包讼来维持表面的风光。
酒过三巡，气氛愈加热烈。何宇借口透气，稍稍离席，走到厅外的抄手游廊下。廊下炭盆暖意融融，与院中的清冷形成对比。他负手而立，望着庭院中皑皑白雪，耳中听着厅内传出的喧嚣鼓乐，心中一片澄澈，更觉这繁华宛如梦幻泡影。
正沉思间，忽听得身后有脚步声和压低的争执声。却是邢夫人和王熙凤婆媳二人，似乎刚从里面出来，并未注意到廊柱另一侧的何宇。
只听邢夫人语气带着明显的不满，酸溜溜地说道：“……如今你管家，自然是威风得紧！可怜我们大房，倒像是后娘养的！今日这般大的场面，各处的用度、赏封，你倒是算计得清楚，可曾想过我们老爷那边？来往的宾客，哪个不是有头有脸的，打点起来难道不要银子？你就不能从公中稍微挪移一些，体谅体谅？”
王熙凤的声音依旧带着笑，但那笑意底下是寸步不让的锋利：“哎哟，我的太太，您这可真是冤死我了！公中的账目，那是一笔一笔都有定例的，如今府里进项少，开销大，恨不得一个铜板掰成两半花！今日这寿宴，已是尽了最大的力了，各处都是按旧例来的，再不敢超支分毫。老爷那边的用度，月初不是才支取过吗
