旌旗在凛冽的北风中猎猎作响，沈风率领的军队终于抵达西河郡城时，看到的并非预想中的烽火连天，而是一片异样的沉寂。
城墙斑驳，残留着不久前攻防战的痕迹，焦黑的烟渍和破损的垛口无声地诉说着曾经的激战。
然而，城头上飘扬的依旧是晋军的旗帜，城外旷野空荡，既无围城的贼寇，也无呼啸的胡骑，只有枯草在寒风中瑟瑟抖动，天地间一片肃杀冬意。
“怎么回事？”李堪策马立于沈风身侧，眉头紧锁，极目远眺，“贼寇和胡人呢？莫非闻风而逃了？”
沈风目光沉静，细细打量着远处的城郭和更远处连绵的荒原，心中已升起不祥的预感。这种彻底的空寂，比严阵以待的敌军更令人不安。
大军谨慎地靠近城垣。
很快，城上的守军也发现了他们，确认了身份后，吊桥缓缓放下，城门吱呀作响地打开一道缝隙。一名身着低级军官服饰的军侯带着几名士卒迎出，他们个个面带疲惫，衣甲上沾满血污尘泥，看到沈风这支军容虽略显残破但队列严整的官军，眼中不禁流露出复杂的神色。
既有欣喜，更有难以掩饰的悲怆和疲惫。
“末将西河郡军侯张焕，恭迎沈将军！”军官抱拳行礼，声音沙哑。
“张军侯请起。”沈风下马，“城内情况如何？白波贼与匈奴胡虏何在？”
张焕直起身，脸上露出一丝苦涩和茫然：“回将军，贼寇和胡人…退了。”
“退了？”李堪忍不住插话，“何时退的？退往何处？”
“就在三日前。”张焕答道，“攻势正猛时，忽然一夜之间，城外营寨尽空，斥候探出五十里，未见踪影。不仅是围我西河之敌，据通往晋阳的驿道传来的零星消息，似乎晋阳方向的压力也骤然减轻，大批胡骑向北遁走。至于缘由…”
他摇了摇头，裹紧了身上单薄的衣衫，呵出一口白气：“如今已入冬一月有余，天气一日冷过一日，想必是胡虏不耐苦寒，贼寇亦缺冬粮，故而北返就粮，避寒休整去了。”
沈风默然。
抬头望了望灰蒙蒙的天空，寒风如刀，刮在脸上生疼。
时节已是深冬，呵气成霜，大地冻得坚硬。这个理由，合情合理。
游牧部落南下劫掠，往往秋高马肥时而来，寒冬时节则退回相对温暖的草原腹地或据点，这是他们的习性。
白波贼虽多是汉人，但缺乏稳固根据地，大规模军队的冬储同样是巨大难题。
赵诚在一旁低声道：“将军，如此看来，我们倒是赶了个空？”
李堪则是满脸不甘，拳头攥紧：“岂有此理！我们一路紧赶慢赶，筹粮募兵，就是为了与这些祸国贼子决一死战，他们竟就这么跑了？！”
他想象中的驰援血战、力挽狂澜，仿佛一拳打在了空处，憋闷无比。
沈风没有理会李堪的懊恼，继续问张焕：“郡城损失如何？太守何在？”
张焕神色一黯：“太守大人…半月前亲冒矢石，登城督战，不幸被流矢所中，已然殉国了。郡丞大人暂代政务，但也心力交瘁，病倒在床。城中守军折损近半，百姓…伤亡惨重，存粮亦消耗殆尽，这个冬天，难熬了。”
他的声音低沉，带着绝望后的麻木。
沈风沉默地听着张焕的汇报，目光扫过城头那些疲惫不堪却仍坚守岗位的士卒，以及城门缝隙后隐约可见的萧条街景。寒风卷起地上的灰烬和枯草，更添几分凄凉。
“李堪、赵诚。”沈风的声音沉稳，打破了压抑的气氛，“清点我军粮草辎重，分出一成，即刻移交张军侯，用于赈济城中军民，优先抚恤伤亡、供养孤弱。”
李堪猛地抬头：“将军！一成？我们自身粮草也不宽裕，后续还要行军作战……”
沈风抬手止住了他的话，目光沉静却不容置疑：“照做。”
他转向张焕：“张军侯，这些粮草暂解燃眉之急。稳定民心，救治伤患，加固城防，防止敌寇去而复返。告
