残阳如血，将上党郡城的断壁残垣染上一层凄凉的橘红。粥棚的烟火气暂时驱散了死寂，却驱不散弥漫在空气中那深入骨髓的绝望。沈风立于城头，望着城内零星蹒跚的幸存者，以及自家军中那肉眼可见缩减下去的粮草堆，眉头紧锁，如同这冬日凝固的寒冰。
是夜，军中帐内灯火摇曳。沈风铺开粗糙的纸卷，提笔蘸墨，字迹沉凝：
“蔡公邕尊鉴：风已抵西河、上党。然所见所闻，惨绝人寰。胡虏虽暂退，然郡县糜烂，十室九空，存者嗷嗷待哺，饿殍塞道。今岁苦寒，冬粮殆尽，若无人赈济，恐春来无活口矣。风军中所携粮秣，杯水车薪，散赈之余，已难维系。公素怀仁心，名重朝野，伏望公念及苍生倒悬之危，竭力筹措粮草，速发上党、西河等地，以救万民于水火。此乃莫大功德，风代并州遗黎，顿首再拜！……”
信件以火漆封缄，交由心腹快马加鞭，星夜驰往洛阳。
接下来的日子，沈风率领这支日益疲惫的军队，继续向周边区域推进。他们收复的，只是一座接一座的空城和废墟。军事行动已彻底转变为赈灾与善后。每至一处，开仓、设粥棚、掩埋尸体、安抚残黎，军队的粮草以惊人的速度消耗着。
张晟最先提出辞行。
他本就是汲县豪强，出兵是为保境安民兼图功勋，如今贼寇已退，他自然要回去经营自己的根基。
“沈将军，汲县亦经战乱，百废待兴，某需回去整顿。将军仁义，张某佩服，日后若有驱策，只要力所能及，必不推辞！”他拱手告别，带着剩余的汲县兵卒迤逦南返。
沈风知其去意已决，并未强留。
军中的粮草终于见底，甚至连军士的口粮都不得不缩减。沈风知道，必须返回洛阳了。一方面复命，另一方面，必须设法争取到朝廷更多的支持。
启程那日，原本集结起来的六千大军，此刻望去，竟显得稀稀拉拉。除却战损、伤病留守安置各处的官兵，以及张晟带走的部分，队伍核心已不足两千之数，其中大半还是沿途收编、心未必齐的白波降卒。旌旗依旧，却难掩一股悲怆与萧瑟。
李堪最终打定了主意，策马来到沈风身边，声音有些干涩：“将军，李某…愿随将军返回洛阳。乡勇折损殆尽，李某无颜独自回乡，愿在将军麾下，求个前程。”
他这是将全部身家押在了沈风身上。
沈风看了他一眼，点了点头：“好。”
赵诚与曹性自然紧随。
于是，队伍沉默地向南行进。寒风卷过荒芜的原野，队伍中只剩下马蹄声、脚步声，以及伤兵偶尔的呻吟，气氛压抑得让人喘不过气。
眼看粮草将尽，距离洛阳尚有路程。沈风摊开简陋的地图，目光落在了“河内郡”上。河内郡乃富庶之地，未经大战乱，且水陆要冲，商贾云集。
“传令，改道，东向河内。”沈风下令。
李堪一怔：“将军，去河内？那不是绕远了吗？”
沈风目光沉静：“我军粮秣已尽，无法空手回到洛阳。河内富庶，或有粮商大户。我等前去，设法购粮。”
“购粮？”李堪苦笑，“将军，我等军中哪还有多少银钱？”
“军中所余饷银虽不多，但总需一试。”
队伍转向东南，拖着疲惫的身躯与沉重的希望，终于抵达了河内郡温县境内。
与一路行来所见的残破景象不同，温县虽也显紧张，但城郭完好，田野虽值冬荒，却仍能窥见平日的富庶根基。
沈风命大军于城外择地扎营，严令不得扰民，自己则仅带李堪、赵诚及数名亲卫，轻骑入城。
温县司马氏，累世两千石，名重河内。听闻朝廷羽林中郎将率军抵达，如今主持家事的嫡长子司马朗虽年轻，却已有沉稳气度，亲自出迎。
府中叙话，沈风并未过多寒暄，直言军中粮尽，欲筹措军粮以安部众、续行程，并提及并州惨状，言辞恳切。
司马朗见沈风甲胄染尘，面带倦色，却目光清正，
