李福被成功寻获并暂时安顿的消息，如同给在暗夜中跋涉的旅人注入了一剂强心针，但宋清辞与萧景珩都清楚，这仅仅是漫长征程中攻克的一个险要关隘。将证人安全、隐秘地转运回京，并让其有能力、有勇气在关键时刻开口，是横亘在面前的下一道，或许更为艰难的关卡。此事需从长计议，周密部署，急不得。
而在京城这片主战场上，表面的波澜似乎因宋清辞前次平定西北边患的军功而暂时平息，但水面下的暗流却从未停止涌动。柳文正一党因禹州行动的失利而变得更加警惕和凶狠，只是暂时收敛了明目张胆的舆论攻击，转而采用更隐蔽的方式施压和监视。
宋清辞深知，在这种僵持与胶着的状态下，稳固并扩大自身的根基至关重要。她不能将所有希望都寄托于李福这一张牌上，必须在朝堂之上，建立起属于自己的、真正可靠的势力网络。这不仅仅是人脉的积累，更是理念的聚合与力量的彰显。
机会存在于细微之处。她敏锐地察觉到，在之前弹劾兵部郑伦以及后续的西北建功过程中，朝中有一批官员，或因出身寒门备受排挤，或因秉性刚直不见容于权贵，或因理念相近而对她流露过善意。这些人数量不多，职位未必显赫，但往往身处关键岗位（如御史台、六部各司郎中、员外郎等），或拥有清流声望，是不可忽视的力量。
她开始有选择性地回应一些之前收到的拜帖和书信。并非广泛结交，而是精心筛选。她利用皇帝准其参与大朝会、以及需在兵部履职的机会，在与这些官员的公务往来中，不着痕迹地观察其品性、能力与政治倾向。
吏部考功司员外郎张文远，寒门出身，为人耿介，曾因不肯在考核中徇私而得罪上官，屡遭打压。在一次关于边镇武将考绩的讨论中，宋清辞力主应以军功实绩为先，驳斥了某些唯出身论的观点，与张文远不谋而合。事后，张文远于散朝途中，特意放缓脚步，与宋清辞并行了一段，就兵制改革中如何公正考评武将的话题简单交谈了几句，言辞间虽谨慎，却流露出知音之感。
都察院御史陈启泰，以敢言着称，曾因弹劾柳文正一门生贪渎而被明升暗降，调离实权岗位。宋清辞在一次非正式的场合，听其谈论漕运积弊，见解深刻，忧国之心溢于言表。她并未急于表态，只是在其言论被其他官员讥讽“空谈误国”时，平静地举出北境军中因后勤不济而导致的实例，间接肯定了陈启泰所指出的问题确实存在，引得陈御史多看了她几眼，目光中多了几分审视与……认同。
这些接触都极其克制，停留在公务探讨或偶遇闲谈的层面，没有任何结党的迹象，但却像细密的针脚，在无形中编织着信任与认可的网络。
与此同时，萧景珩在幕后也在不动声色地推动。他利用自身权势，在一些关键职位出现空缺时，巧妙地施加影响，将一些倾向于改革、或至少对柳相专权不满的官员，推上更具实权或发言权的岗位。这些动作同样隐秘，往往借力打力，隐藏在正常的人事调动之中，令人抓不住把柄。
这一日，宋清辞受几位相熟的武将邀约，前往城南校场观摩京营骑射演练。这本是军中常事，但她抵达时却发现，校场旁除了武将，还多了几位文官身影，其中便有张文远和陈启泰，他们是被兵部临时派来记录演练情况，以备考核之用。
演练间隙，众人于临时搭建的凉棚下休息。话题自然而然地从骑射技艺，引申到了军队战力，又从战力谈到了军械、粮饷、乃至兵役制度。一位出身勋贵家族的将领大谈世兵制（父子相继为兵）的优越性，认为此法可保军队忠诚与战力。
张文远闻言，眉头微蹙，忍不住出言反驳：“世兵制虽有其利，然则久之，兵户困苦，逃匿者众，且易形成将门私兵，于国家而言，恐非长久之计。依下官浅见，或可参考前朝府兵遗意，结合募兵，唯才是举……”
他话未说完，便被那勋贵将领不耐烦地打断：“张员外郎久在吏部，熟知文官考评便罢，这军国大事，还是莫要纸上谈兵了！”
张文远脸色一僵，有些下不来台。周
