苏蘅抓住她掐过来的手腕。她能感觉到对方的脉搏跳得极快，像濒死的鸟：“你当年强行催熟灵植，导致枯灵症，现在又……”
“现在又怎样？”赤焰夫人猛地甩开她的手，尸花“啪”地完全绽放，黑色花瓣上浮现出诡异的紫斑，“我用尸毒养了它百年，就是要让你看看——若灵植失了约束，会变成什么样子！”
她的声音突然哽咽，“阿蘅，你总说草木有灵，那你告诉我，灵脉枯竭时，它们可曾为我们这些灵植师流过一滴泪？”
苏蘅的灵火“轰”地烧到腰间。她能听见尸花在尖叫——那是被邪术扭曲的灵识，是草木在痛苦中发出的哀鸣。
她的指尖按在尸花根须上，金焰顺着花瓣爬上去，那些紫斑竟开始褪色：“它们不会流泪，但会用枯萎反抗。就像现在，这朵尸花在求我救它。”
赤焰夫人的瞳孔骤缩。她看着尸花在苏蘅掌心由黑转红，花瓣上的黏液凝成露珠滚落，竟真有了几分灵植该有的鲜活。
“你……”她后退两步，撞在塔壁上，金纹在她背后亮起，“所以这就是你的答案？用灵火净化，用善意驯化？”
“是理解。”苏蘅的灵火之核突然从掌心飞起，悬在两人中间，“草木需要的不是驯化，是共生。就像当年你我若能各退一步……”
“够了！”赤焰夫人突然拔出发间的赤焰草，草茎上的刺扎进掌心，血珠滴在尸花上，“试炼才刚开始。你若能带着灵火之核走出封魂塔，我便信你。若不能……”她红裙一扬，转身跃上塔顶缺口，月光将她的影子拉得老长，“这塔下埋着我百年的尸毒，够让方圆十里的草木变成活死人。”
苏蘅正要追，却被萧砚拽住手腕。他的指尖抵在她腕间，脉搏跳得急促：“陆骁，守好塔门。”又转头看向她，眼底翻涌着从未有过的郑重，“你要做什么，我陪你。但先告诉我——这试炼，到底要我们过什么？”
苏蘅望着塔顶那抹红影消失的方向，灵火在掌心明明灭灭。她能感觉到塔底传来阴寒的气息，那是尸毒在顺着石缝往上爬，所过之处，金纹都泛起了青灰。
“过人心。”她握紧萧砚的手，灵火之核重新落回掌心，烫得两人掌心都起了红印，“过她的执念，过我的责任，过明昭灵植师的未来。”
塔外的夜风突然灌进来，卷着几片枯叶打在苏蘅裙角。她听见断崖处传来赤焰夫人的笑声，混着风声，像首走调的挽歌。
