赵伯的手在医书上微微发抖，指腹摩挲着泛黄的纸页：“当年那灵师自称能通阴阳，腰间玉牌刻着赤焰纹——如今梅树下的玉牌，和老朽当年所见分毫不差。”他浑浊的眼珠突然亮了一瞬，“那灵师走时说过，‘执念能生蛊，蛊能引魂归’，如今想来，林氏这些年的疯魔……怕是被下了心蛊。”
苏蘅的指尖在梅枝上轻轻一叩，梅树的灵识立刻翻涌——根须触到玉牌时，确实有股阴寒之气顺着树脉往上爬，像条无形的蛇。
她想起林氏昨夜烧黄纸时的癫狂，想起苏婉手中那半块带红粉的蜜饯，终于明白：“寒阴散本是阴毒之物，常人哪能轻易得见？赤焰夫人这局，早布了二十年。”
“苏姑娘？”赵伯见她垂眸不语，咳嗽两声，“老朽把话带到了。”他拄着拐杖转身，身影在梅影里晃了晃，“那玉牌……你且收着，或许有用。”
祠堂外突然响起铜锣声。三长两短的脆响在青竹村上空荡开，是族长召集族人的信号。
苏蘅望着檐角摇晃的铜铃，将玉牌收进袖中——该来的裁决，终究要来了。
祠堂正厅的香案上，三柱香烧到一半，青烟缠在“慎终追远”的匾额上。
族人们或蹲或站，目光全锁在高台上的族长身上。他抚着花白的胡须，声音沉得像压了块石头：“林氏私藏阴毒，意图害亲，按族规当逐。”
堂下响起抽气声。苏婉猛地扑到阶前，发辫扫过青石板：“族长爷爷！我娘是被人骗了！她从前对我那么好，冬天给我捂被窝，把糖都塞给我吃……”她仰起脸，泪水在腮边划出两道亮痕，“求您看在她照顾祠堂二十年的份上，从轻发落吧！”
族长的眉头皱成了川字。他望向角落的苏蘅，后者正垂眸盯着自己的鞋尖，看不出喜怒。
“念在林氏操持族务多年，”他重重拍了下案几，“罚银百两，永不得参与族中事务。退堂！”
人群哄然散去。苏婉跪在原地，望着林氏被两个族人架着往外走。
林氏的头发散了，像团乱草，却始终没看苏婉一眼。
苏蘅转身要走，却见苏婉突然冲过来，攥住她的衣袖：“姐姐，你信我娘不是坏人对不对？她只是太想哥哥了……”
苏蘅望着她发红的眼尾，想起梅树里林氏的记忆——苏婉第一次喊“娘”时，林氏把她抱得那么紧，像是要把整颗心都揉进那团暖意里。
“我信她有过真心。”她轻声说，“但真心不该变成刀刃。”苏婉的手慢慢松开了。
她望着苏蘅的背影消失在门外，突然觉得腰间的荷包沉得像块铁——那里面的香灰，此刻正透过布料，轻轻灼着她的皮肤。
月上柳梢时，林氏坐在自家院里的老槐树下。她面前摆着半坛酒，酒坛边堆着烧剩的黄纸，火星子在纸灰里忽明忽暗。
“你来了。”她头也不回，声音哑得像破了的瓷碗。苏蘅在石凳上坐下。
晚风掀起她的裙角，带来槐花香里混着的苦艾味——那是寒阴散残留的气息。
“赤焰夫人许了你什么？”她直入主题。
林氏端起酒碗，酒液在月光下泛着冷光：“她说，只要我用寒阴散养着婉婉，等她十六岁血最热的日子，就能把我儿阿福的魂召进婉婉身子里。”她突然笑了，笑得眼泪都滚进酒碗，“我信了，我信她能让我抱抱我的阿福……可婉婉哭着跑开时，我才明白，我抱在怀里的，从来都不是阿福，是婉婉啊。”
苏蘅望着她颤抖的指尖，想起梅树里那个在雨里跪了整夜的年轻妇人。
“赤焰夫人要的是你手里的棋子。”她伸手按住林氏的手背，“而你，成了她的刀。”
林氏猛地抽回手，酒碗“啪”地摔在地上。瓷片飞溅，有一片划破了苏蘅的手背，血珠滚进泥土里。
“你以为我现在后悔？”她盯着地上的碎瓷，“我后悔的是，没在婉婉喊我娘的时候，把那些阴毒的蜜饯全吞下去。”
