晨雾未散时，青竹村祠堂前的青石板上已挤满了人。苏蘅踩着露水过来时，正听见人群里传来抽噎声。
那个总说她“克死爹娘”的王婶子正蹲在门槛边抹眼泪，见她走近，突然“扑通”一声跪下去，额头几乎要碰着青石板：“苏丫头，婶子错了！昨儿后半夜那伙举刀的人，要不是你用藤条缠住村口老槐树把他们拦在外面……”
“王婶！”苏婉攥着苏蘅的衣袖，指尖都在发颤。她昨夜缩在喜棚里听着林外刀兵声，此刻见族人一个个红着眼围过来，连最刻薄的李二嫂都捧着一筐刚摘的野莓递到跟前，眼眶也跟着热了。
“阿蘅姑娘。”人群自动让出条道，周烈的声音从最前头传来。他腰上的刀还沾着昨夜的血渍，却替苏蘅挡开了涌上来的族人，“他们天没亮就扛着锄头来祠堂，说要见你。”
苏蘅垂眸扫过满地沾着泥的鞋印——老槐树上的麻雀说得没错，这些人里有三个昨夜躲在柴房没敢出来，此刻却挤在最前面。
她没急着说话，目光掠过人群后角缩成一团的翠儿——那丫鬟正盯着她袖中若隐若现的藤蔓，喉结动了动，又迅速低下头。
“苏丫头！”族中最年长的苏德昌长老扒开人群挤进来。他白胡子上沾着草屑，手里还攥着半块冷馍，显然是从被窝里被拽出来的，“你救了村子是不假，可这临时家主的位置……”
“长老！”人群里突然炸开个粗嗓门。是村东头的牛大壮，他胳膊上还缠着昨夜被藤蔓划破的布条，“要不是苏姑娘，昨儿后半夜那伙人早把咱们全宰了！我闺女说，她躲在灶房里看见苏姑娘的藤条跟活物似的，把那刀尖子全卷飞了！”
“就是就是！”几个妇人跟着附和，“我家娃说，苏姑娘站在村口老槐树下，树叶子都跟着她转，像道绿墙似的！”
苏婉悄悄拽了拽苏蘅的衣角，眼睛亮得像星子：“姐姐，大家都信你了！”
苏蘅低头看她。
这姑娘从前总被林氏养得娇娇弱弱，此刻指尖还沾着昨夜替她包扎伤口时蹭的药汁，眼底却没了从前的怯懦。
她忽然想起昨夜苏婉举着烧火棍挡在她跟前的模样——原来被保护过的人，也会想要成为保护者。
“都静一静。”她轻轻拍了拍苏婉的手背，声音不大，却像颗石子投进静湖，惊得满场鸦雀无声。
晨光透过祠堂的飞檐落在她肩头，袖中藤蔓随着她的呼吸轻轻舒展，“我不是来争权夺利的。”
她望着王婶子膝头的泥印，望着牛大壮胳膊上的布条，望着苏德昌长老攥得发白的冷馍——这些人从前躲着她走，此刻却用最笨拙的方式表达信任。
“我是来守护你们的。”她顿了顿，藤蔓在掌心缠成个小圈，“若你们愿意听我安排，我便暂代此位。”
苏德昌的白胡子抖了抖。他张了张嘴，瞥见周烈腰间明晃晃的佩刀，又瞥见人群后站着的张大人——那御苑使者正抱着手看戏，嘴角还挂着笑。
老人重重叹了口气，把冷馍往怀里一塞：“罢了罢了，按你说的办。”
“第一。”苏蘅转身指向缩在人群里的阿狗，那小子正扒着人缝往这边看，被点到名吓得一哆嗦，“设立藤网巡逻队。阿狗，你带五个机灵小子，每晚用藤蔓在村周结网。草叶动半分，你们得比狗叫得还快。”
阿狗梗着脖子挺直腰板：“得嘞！我明儿就去砍竹子编哨子，保证比村头老黄狗还警醒！” “第二。”她目光扫过祠堂前的香案，“灵火应急机制。每五户发一捆燃香，要是夜里听见藤网响，立刻点香。烟要是绿的，往村东跑；红的，往村西跑——”她忽然笑了笑，“我教你们的驱蛇草，该派上用场了。”
人群里响起零星的笑声。王婶子抹了把脸：“苏丫头心细，咱听着就是。”
“第三。”她的声音突然冷下来，目光钉在翠儿身上，“清查所有与御苑有关的旧账册。”那丫鬟猛地抬头，脸色瞬间煞白，“从前收的种子、领的银钱
