乾清宫的烛火晃得人影乱颤，东厂番子跪在地上，额头贴着金砖。
朱由校捏着密报的手指越收越紧，纸条被揉得发皱，指节泛白如骨。
“金冠、祖大寿…… 竟敢通敌制衡？” 他冷笑出声，笑声里带着冰碴，猛地将密报拍在御案上，震得茶盏叮当响。
魏忠贤连忙躬身，脑袋快低到胸口：“皇爷，辽东将门盘根错节几十年，牵一发而动全身。”
“硬查怕是要动辽东的根基，军心一乱，后金那边就该趁虚而入了，需徐徐图之啊。”
朱由校绕着御案走了两圈，龙靴踩得金砖咚咚响，突然停下脚步：“朕早有打算。传旨！”
“周遇吉平定石河寨有功，升任南直隶总兵，三日内启程赴任！”
魏忠贤一愣，抬起头：“皇爷，周将军刚立了不世之功，这时候调离辽东，底下将士怕是要寒心啊！”
“这正是朕的用意。” 朱由校眼底精光一闪，语气带着不容置疑的决断，“周遇吉在辽东锋芒太盛，早成了将门的眼中钉。”
“调去南直隶，既能护他周全，又能镇住江南那群兼并土地的士绅，一举两得！”
他顿了顿，声音更沉：“再传旨，召熊廷弼即刻入京，任内阁辅政大臣，总领辽东军务！”
辽东明军大营的中军帐里，烛火被风吹得摇曳。
周遇吉双手接过调令，手指攥着纸角，都快把宣纸捏烂了，指节微微颤抖。
“末将恳请陛下收回成命！” 他对着京城方向重重跪下，额头磕得地面闷响，“石河寨大捷只是开始，末将愿率军直捣赫图阿拉，活擒努尔哈赤！”
卢象升蹲在他身边，伸手拍了拍他的肩膀，声音压得很低：“周兄，陛下此举必有深意，你莫要冲动。”
“南直隶是什么地方？那是江南财赋重地，士绅们占着万亩良田不缴税，养着上千家奴不纳丁，陛下让你去，是把钱袋子交到你手里了！”
周遇吉猛地抬头，眼眶泛红，满是不甘：“可我是武将！生当战死沙场，马革裹尸还，不是去跟一群士绅掰扯田产琐事！”
“琐事？” 卢象升冷笑一声，凑近了些，“你知道前线缺粮缺到什么份上？弟兄们三天啃不上一口干粮！”
“你把江南的粮草、兵器催上来，让前线不缺补给，比杀十个扈尔汗都顶用！陛下这是给你铺路，懂吗？”
周遇吉沉默半晌，胸口剧烈起伏，最终缓缓起身，双手捧起调令：“末将…… 遵旨！”
与此同时，保定知府衙门的偏厅里，酒气熏得人发晕。
光时亨把酒杯重重墩在桌上，酒液溅出杯沿，语气满是不屑：“熊廷弼算个什么东西？当年不过是侥幸守住辽阳，凭什么入阁辅政？”
“别忘了，他当年弃守广宁，丢了大明多少土地！罪证确凿的败将，如今居然能东山再起，这朝局真是乱了套！”
黄尊仪捋着山羊胡，频频点头附和，唾沫星子溅在衣襟上：“谁说不是呢？周遇吉就是个泥腿子武将，靠偷袭捡了点战功，就一步登天当南直隶总兵。”
“陛下这是重武轻文啊！长此以往，我等寒窗苦读的文官，还有什么颜面立足朝堂？”
两人越说越激动，拍着桌子痛斥朝政，唾沫横飞。
窗棂外，一道黑影贴着墙根蛰伏，笔尖在油纸上沙沙作响，将每一句话都记了下来 —— 东厂的眼睛，早就盯上了这两个跳得最欢的。
三日后，枢密院廷议如期召开，文武百官分列两侧，气氛凝重得能拧出水来。
光时亨第一个出列，跪在地上高声道：“陛下！熊廷弼前有弃城之罪，德行有亏，不宜总领辽东军务；周遇吉骤升总兵，恐引发武将攀附之风，乱了军规！”
“恳请陛下收回成命，另选贤能！”
黄尊仪等人立刻跟着跪下，齐声附和：“恳请陛下三思！”
大殿内一片反对之声，嗡嗡作响。
朱由校坐在龙椅上，手
