光和六年（公元183年）五月初十，兖州东平国境内，烟波浩渺的东平湖西岸。
初夏的风带着水汽的湿润，掠过连绵的芦苇荡，却吹不散弥漫在湖畔低洼地带那股浓重的肃杀与不安。连月来，西别部如同燎原烈火，自东郡席卷而东，黑风峪、野牛谷两战，泰山巨寇昌豨的嫡系残部几乎被扫荡一空。然而，百足之虫死而不僵，最后一股成规模的漏网之鱼，如同潜伏在泥沼中的毒蛇，在此地悄然汇聚，亮出了獠牙。
中军帐内，气氛凝重。王栓斥候队带回的情报，让王康、程昱及诸将眉头深锁。
“禀主公！查实了！”王栓声音急促，指向地图上东平湖西侧一片被水网、芦苇和低矮丘陵环绕的复杂区域，“‘草上飞’（原昌豨麾下头目，以行动飘忽得名）收拢黑风峪、野牛谷溃匪及周边流寇水贼，啸聚于‘芦花荡’！其势已成，兵力恐不下两千之众！”
他详细禀报，语速快而清晰：“其中，草上飞本部核心步卒八百余，多为积年悍匪，熟谙此地水网地形，擅水陆两栖作战。另有马队三百余骑（多为原钻山豹溃散马贼），由草上飞心腹‘一阵风’统领，行踪飘忽，劫掠四方。余者近九百人，多为裹挟流民及新附水寇，战力低下，然人数众多。贼寇以芦花荡深处几处地势稍高的‘岛丘’为巢，利用错综复杂的水道和茂密芦苇为屏障，修建了多处水寨和步寨，囤积粮秣，易守难攻！”
“草上飞狡诈异常，”王栓加重语气，“其马队四出劫掠，补充给养，步卒则依托水寨严防死守。我军若以舟师强攻水道，必遭其岸上弓弩、水寨拦截，损失惨重。若从陆路进剿，其步卒可借芦苇水网节节抵抗，马队则在外围袭扰粮道，断我后路！此贼，实乃盘踞东平湖畔之顽疾！”
两千贼寇，水陆并据，地形极端不利！帐中诸将面色严峻。高顺冷峻的脸上看不出波澜，于禁目光沉凝，典韦则烦躁地磨着铁戟，显然对这种藏头露尾的打法极为不耐。
程昱抚须沉吟片刻，眼中精光乍现：“草上飞倚仗者，无非芦花荡之地利、水陆呼应之势与裹挟之众。然其亦有致命之伤：其一，核心不过千余（步八百，骑三百），余皆乌合。其二，巢穴分散，粮秣转运储存不易。其三，其马队虽飘忽，然劫掠所得，终需运回水寨巢穴！破敌之要，在于**扼其咽喉，断其粮道，焚其巢穴，逼其离水决战**！”
他手指地图上芦花荡北侧唯一一处连接陆地的狭窄“颈口”地带：“当遣一军，抢占此‘北颈口’！深沟高垒，扎下铁壁营寨！此寨需扼守要冲，阻断芦花荡与北部陆地的所有联系！一则切断草上飞马队劫掠后回巢的主要陆路通道！二则隔绝其可能向北部流窜或求援之路！此乃‘锁喉’！”
“同时，”程昱目光转向芦花荡南部相对开阔但水网密布的区域，“遣一支精悍之师，携带引火之物及强弩劲弓，乘坐征集之渔船、木筏，秘密潜入南部芦苇水网深处！目标非强攻水寨，而是寻其粮秣囤积点及外围小寨！以火攻焚其粮秣，以强弩袭扰其水寨，制造混乱恐慌！此乃‘焚巢扰心’！草上飞步卒主力必被牵制于南部水域，疲于奔命！”
“待其北归之路被锁，南部巢穴火起，军心大乱之际，”程昱声音转冷，“我大军主力，则自西面相对坚实的湖岸地带，向芦花荡核心‘岛丘’步寨发起强攻！其步卒主力被南部牵制，水寨自顾不暇，核心步寨防御必虚！高顺将军锁喉之军，亦可分兵一部，自北颈口向南挤压！草上飞若不想坐以待毙，唯有集结其马队与核心步卒，离水登岸，与我军于西岸决战！此乃**逼其离水，聚而歼之**！”
环环相扣，将地利劣势转化为逼敌决战的契机！帐中诸将精神一振。
“高顺听令！”王康决断如铁。
“末将在！”
“命你率战兵第一曲五百锐卒，并王续强弩一屯（百人）！携带充足筑营器械！即刻出发，抢占北颈口！三日之内，筑起坚不可摧之营寨！深沟高垒，广设拒马！你的铁壁，必须让草上飞的马队
