巡夜的灯火。
蒸汽座钟的滴答声中，付俊突然神经质地笑起来。他想起十岁那年，父亲指着朱雀门外凌迟的寒门贪官说：看见了吗？下等人就像野草，长得再高...当时刽子手的砍刀正将那人手指一根根剁下，也要用世家的铁犁碾成烂泥。
……
三日后，帝都校场。
1000名游骑兵骑阵如林，玄铁铠甲在烈日下泛着幽光。张文远策马掠过方阵，陌刀划过空气发出龙吟般的嗡鸣。突然，所有骑兵齐刷刷亮出改良型火铳，黑洞洞的枪口随着旗语同时转向——赫然是应对沙漠风暴的环形防御阵！
观礼台上，姜卫猛然起身，玄色大氅被狂风掀起：好一个铁壁轮射！他眼中迸出精光，炎思衡！
末将在！年轻总旗赫然出列，这个阵法就是用骆驼为盾，三排轮换装填，以提升火铳的设计频率！他用手轻拍了拍身侧的驼峰，那畜生竟身披倒刺铁甲，俨然是活体战车。
姜卫拍掌大笑，目光扫过正在演示沙地冲锋的张儁乂。只见那精瘦汉子带着三百轻骑忽聚忽散，马蹄裹着特制布套竟悄无声息。他们像沙漠毒蝎般蛰伏，又似沙暴骤起时突袭，眨眼间便将草人阵撕成碎片。
姜卫见此，脸上露出了满意的表情：“没给你父亲丢脸。”随后突然按住他肩甲，力道大得能捏碎核桃：小子，沙暴能吞千军万马。他的眼神扫过校场角落几个眼神闪烁的文吏，但有些东西，比流沙更致命。
……
当夜，游骑兵驻地。
炎思衡摩挲着自己的佩剑，帐外突然传来三长两短的鹧鸪啼。荀文若闪身入帐，抖落满肩星光：董初宰的暗桩在盯着我们，倒是刘文那里没什么动静。他展开密信，血色徽记刺痛人眼。
帐外狂风呼啸，火把将炎思衡的影子拉得老长。他望着沙盘上蜿蜒的黑蝎谷，突然对荀文若道：传令各部，行军路线依旧按原计划推进。指尖轻点沙漠腹地，这次出征是关乎北明国运的一战，我们不能这是时候起内讧——虽然现在没什么消息，但敌在暗，我们在明，还是不得不防。”
