长安京的喧嚣被厚重的相府门墙隔绝，只余下更夫悠长而单调的梆子声在冬夜寒风中飘荡。丞相何平的书房深处，并非寻常的暖阁，而是藏在一排书架之后，由整块青冈岩砌成的密室。墙壁上镶嵌的夜明珠散发着幽冷的光芒，勉强照亮了檀木桌案上摊开的帝国东北疆域图。
空气中弥漫着陈年宣纸和名贵沉香的混合气味，却压不住一丝若有若无的铁锈腥气——那是墙角阴影里，一滩尚未完全干涸的新鲜血迹，正悄然渗入青石地砖的缝隙，勾勒出一个模糊的虎头图腾轮廓。何平仿佛对此视而不见，他枯瘦的手指正沿着地图上鞑靼草原与帝国塞北郡交界的狼牙隘，缓缓划过，最终停在了一个用朱砂重重圈出的地名：苏赫巴尔斯。
“啪嗒。”
一枚不起眼的黑色棋子被何平轻轻按在了“苏赫巴尔斯”之上。这枚棋子并非玉石，而是某种冰冷坚硬的石头所铸，在幽光下泛着不祥的哑光。
密室唯一的暗门悄无声息地滑开，带进一股刺骨的寒气。一个身影裹在厚重的狼裘斗篷里，帽檐压得极低，只露出线条刚硬、布满风霜刻痕的下颌。他步履沉稳，靴底沾着的雪泥在温暖密室里迅速融化，留下几道湿痕，直通何平案前。来人身上那股混合着马奶酒、皮革和漠北冰原的粗粝气息，瞬间冲淡了室内的沉香。
“相爷好手段。”来人摘下兜帽，露出一张典型的草原面孔，鹰隼般的眼睛锐利地扫过何平，声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“长安京的朱雀门，此刻怕还沉浸在‘犁庭扫穴’的豪情里吧？却不知他们引以为傲的利剑，即将刺向的是我们精心备好的铁砧。”
此人正是大金皇帝座下最隐秘的鹰犬，负责与何平单线联络的特使——绰罗斯·巴图。他腰间悬挂的弯刀柄上，镶嵌着一颗幽绿的狼眼石，与何平腰间那串沉香木念珠的第十三颗珠子，隔着空气形成无声的对峙。
何平眼皮都未抬一下，继续摩挲着那串温润的念珠，指尖停留在刻着“鞑”字的第十三颗上，感受着那细微的裂纹：“巴图大人过誉。老夫不过是顺应天命，略尽绵薄之力。蒋毅小儿色厉内荏，内外交困，方寸已乱。蒙毅，哼，不过靠着关系上位的莽夫而已。蒋毅被那莽夫一激，方先觉这柄帝国最锋利的刀再一出鞘，蒋毅焉能不饮鸩止渴？”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，仿佛在欣赏一件完美的作品：“‘犁庭扫穴’？惊蛰？呵……这日子选得好，正好让你们的‘铁砧’，吸饱了血，淬炼得更加坚硬。”
巴图走到地图前，粗壮的手指猛地戳在“苏赫巴尔斯”的位置，力道之大，几乎要穿透坚韧的羊皮纸：“相爷的承诺，我们皇帝可是一直铭记在心！苏赫巴尔斯！帝国塞北郡与鞑靼的锁钥！按照约定，自鞑靼公国覆灭之日起，我军精锐早已化整为零，借着风雪和商队的掩护，像狼群一样潜入了此地！如今，那里已不是一座边城，而是插满倒刺的陷阱，就等着猎物自投罗网！”
他鹰隼般的目光死死盯住何平，带着不容置疑的压迫感：“现在，猎物已经出笼！相爷，该您兑现下一步了！方先觉何时启程？走哪条路线？兵力几何？粮秣囤于何处？主力会从哪个方向冲击苏赫巴尔斯？我们需要的不是猜测，是铁证！是能确保将帝国这头病虎最后的獠牙，连根拔起的铁证！”
何平终于抬起头，浑浊的眼珠在幽光下闪烁着老狐狸般的精光。他慢条斯理地从袖中取出一卷薄如蝉翼的素绢，轻轻推到巴图面前。
“巴图大人何必心急？方先觉，帝国支柱，第一名将，用兵如神，却也如猛虎，自有其轨迹可循。”何平的声音像蛇在枯叶上游走，“蒋毅‘惊蛰犁庭’的旨意已下，不容更改。方先觉为帅，他肯定会选用麾下最受器重的大将为先锋，不是梁子令便是司马错。七日内，必从长安京誓师出征。”
他枯槁的手指指向素绢上密密麻麻的蝇头小楷：
“此乃兵部草拟的初步方略副本。主力将从塞北郡‘铁门关’出塞，表面佯攻鞑靼旧王庭所在‘金狼原’，实
