，连呼吸都刻意放轻。
案桌上，一盏清茶早已凉透，浮着几片僵硬的茶叶。索铌格的目光落在茶盏上，浑浊的老眼却毫无焦距。
长安京的繁华与生机，像一把软刀无声地切割着他的神经。这里的每一缕阳光，每一声欢笑，甚至空气中飘散的食物的香气，都尖锐地提醒着他大金的惨败、草原的焦土和断龙峡里那数万在风雪与饥饿中挣扎等死的士兵。
时间，在死寂中缓慢爬行。没有召见，没有试探，甚至连一个够分量的帝国官员都未曾露面。只有驿馆小吏例行公事得送来饭食，冰冷而精致，如同供奉死人的祭品。
这种刻意的冷落，比任何疾言厉色的羞辱更让索铌格感到窒息。帝国在熬鹰。用这令人发疯的沉默，熬干他最后一丝锐气，熬垮他作为使节的心理防线。
副使终于忍不住，上前一步，声音压得极低：“老大人，这……帝国究竟是何意？如此冷待，莫非……议和之事有变？”
索铌格缓缓抬起眼皮，浑浊的眼中带有疲惫的锐光。“急什么？”他的声音十分干涩，“他们是在等。等断龙峡那边……最后的消息。等我们……自己先乱了方寸。”他枯槁的手指在椅扶手上敲了敲，“沉住气。记住，我们不是来乞降，是来……争取喘息之机！姿态可以低，但骨头……不能软！”
他闭上眼，不再言语。驿馆外长安京的市声，如同潮水般涌来，又退去。每一刻的等待，都像在油锅里煎熬。泽载他们……还能撑多久？索铌格仿佛能听到风雪中绝望的哀嚎和战马被宰杀时凄厉的悲鸣。
直到第三天午后，外交部的官员才带着一张程式化笑意的脸，出现在驿站门口。
“索大人，久等了。高相有请，请移步外交部的正厅议事。”官员的声音温和有礼，却带着不容置疑的距离和冷淡。
索铌格深深吸了口气，冰凉的空气刺入肺腑，带来短暂的清明。他站起身，整理了一下官袍，抚平衣襟上并不存在的褶皱。枯槁的脸上，所有疲惫和煎熬瞬间被压下，重新覆上一层如同千年冻土般的坚硬与沉静。
“有劳引路。”他声音平稳，听不出任何波澜。
……
外交部正厅，庄严肃穆。
大堂两侧，帝国重臣按品级肃立。文官以新任副相（顶替何平之位）为首，武官则以帝国师团统帅蒙毅为首。人人面色沉凝，目光如炬，汇聚在堂下那个身形枯瘦的老者身上。无形的压力，弥漫整个大厅。
高肃卿端坐于主位之上。他并未穿象征宰相之位的紫袍，依旧是一身鸦青色棉袍，外罩半旧棉袄，脸上平静无波，唯有一双深邃的眼眸，仿佛能洞穿人心。
索铌格手捧节杖，在帝国群臣审视的目光中，缓缓行至大厅正中。他脊背挺得笔直，步履沉稳。他对着主位上的高肃卿，依照使节之礼，深深一躬，花白的头颅低垂，姿态放得极低。
“大金使臣，首席军机大臣索铌格，奉我主乾龙皇帝陛下之命，拜见帝国高相。”他的声音苍老而沙哑，带着长途跋涉的疲惫，却字字清晰，不卑不亢。
高肃卿微微颔首，声音平和，听不出情绪：“贵使远来辛苦。赐座。”
有侍从搬来锦凳。索铌格谢过，却只坐了半边，身体微微前倾，保持着恭谨的姿态。他双手将节杖置于膝上。
短暂的沉默。空气仿佛凝固。
堂上堂下，所有人的目光都聚焦在这位大金老臣身上，等待着他代表战败之国，开出那必然充满屈辱的议和条件。
索铌格喉头滚动了一下，枯槁的脸上肌肉微微绷紧。他知道，第一句话的分量。姿态必须足够低，才能为后续争取哪怕一丝微小的空间。他深吸一口气，声音带着沉痛与恳切，打破了沉默：
“高相，诸位大人。此番兵祸，生灵涂炭，实非我主所愿，更不是两国黎民百姓之福。黑水河谷之役，是我大金泽载等将，贪功冒进，误判军情，以致……天威震怒，折戟沉沙。我主陛下，深
