能跪在朕的脚边摇尾乞怜！”刘昂的声音陡然拔高，“明年！朕要在长安京的大殿上，接受万邦来朝！此战，便是北明定鼎天下，朕成就千古一帝的基业！”
“万岁！万岁！万万岁！”姜卫、炎俊熙、荀休若同时躬身，山呼海啸般的应和声在营帐内轰然炸响。这声音穿透厚厚的毛毡帐幕，汇入外面风雪中连绵营盘里隐约传来的鼓角声，化为一股席卷天地的铁血洪流。
……
帝国东南，罗越行省。
毒辣的阳光穿透稀薄云层，无情地炙烤着这座刚刚易主不久的城市。砖石缝隙间，暗红的血迹早已干涸发黑，与攻城时留下的焦痕、火药残渣混合成一片片狰狞的污渍，无声诉说着不久前那场惨烈的搏杀。
城墙上，炎思衡已经养成了习惯，每天都要在城墙上巡视。但是他肩胛骨那道反复撕裂的旧伤，在湿热天气的蒸腾下，如同无数烧红的钢针在骨缝里搅动，每一次呼吸都牵扯出钻心的锐痛。汗水顺着鬓角滑落，在下颌汇聚，滴落在脚下滚烫的城砖上。
他眯着眼，目光投向东北方向——那里，是帝国的北宁地区，是扼守罗越行省通往沧澜行省的咽喉要道，也是薛岳钉在罗越行省北部、威胁金兰后方的关键楔子。那片浓绿之下，蛰伏着帝国东南军团整整两个整编师团。
“大人，军令！”亲兵队长的声音在炎思衡身后响起。他双手捧着一份军令文书，纸张边缘已被汗水浸得微微卷曲。文书封面上，“南方集团军总指挥贾复”几个大字，在阳光下刺得人眼疼。
炎思衡缓缓转身，动作因肩伤而带着一丝不易察觉的滞涩。他接过文书，指尖触到冰凉的蜡封，右肩胛骨的剧痛猛地尖锐了一下，让他眉头狠狠一蹙。
他沉默地撕开火漆，展开军令。贾复那熟悉的笔迹映入眼帘：
“……着令游骑兵第一师少将炎思衡：金兰已下，当固守待援，整顿防务，安抚地方。近卫第八军将于五天后抵达，不可擅动！”
每一个字都狠狠扎进炎思衡的眼底。一股压抑了许久的、混杂着愤怒、鄙夷和某种被逼到绝境才有的狠戾，猛地在他胸腔里翻腾起来！拿着军令的手指因用力而骨节泛白，微微颤抖。
“固守待援？”炎思衡的声音不高，却像从齿缝里挤出的寒风，带着淬了冰的嘲讽，“贾复说的第八军在哪里？在泥潭里打滚，还是在他自己的营帐里睡大觉？他所谓的‘不日’，是十天？一个月？还是等到薛岳把刀架在我们脖子上？”
亲卫队长脸色凝重，上前一步，小声说道：“大人，贾复之心，路人皆知！他就是想用金兰城和我们这支孤军做饵，拖住薛岳的兵力！他巴不得我们和薛岳拼个两败俱伤，他好坐收渔利！可我们现在……”他环顾四周，城墙下，即使已经休整已久，但连续的作战，还是让士兵们脸上充斥着难以掩饰的倦怠。
“粮草弹药确实补充了不少，伤员也在安置。但士气……弟兄们从野狐岭一路血战冲杀到这里，早已是人困马乏！两位参谋长也感染了瘟疫，病势汹汹，至今未愈！金兰城新占，民心不稳，那些帝国的百姓看我们的眼神，都带着刀子！大人，我们已是强弩之末！再打下去，一旦薛岳的主力从扶南行省抽身，我们就是瓮中之鳖！贾复那个王八蛋，绝不会来救！”
他猛地抬头，眼中是军人最朴素的求生意志和对袍泽的责任：“大人，末将斗胆，恳请您遵令固守！至少……等一等，哪怕只有一丝喘息之机也好！弟兄们……真的快撑不住了！”
炎思衡霍然转身，语气中少有的带着严厉：“等？等什么？等贾复的援军？那不过是镜中花，水中月！等薛岳彻底解决叛军，腾出手来，像碾死蚂蚁一样碾碎我们？贾复和刘文，早已将我们视为弃子！他们的心思，不在帝国的疆土，而是为了碾碎我们！”炎思衡的声音带着一种近乎悲怆的洞悉，“他们要的不是胜利，是我们的血！流得越多越好！只是为了他们所谓的‘面子’、‘尊严’！在他们眼里，我们这数万士兵的性命，算什么东西
