金兰城的空气中，弥漫着浓重草药味与挥之不去的血腥气。
十二月的罗越行省，像是一个潮湿闷热的蒸笼。粘稠的热浪吗，无孔不入地钻进城内每一处角落。
临时总督府深处，一间门窗紧闭的静室内，空气更是凝滞得令人窒息。
浓得化不开的药味混杂着病人身上散发的微弱气息，在这里淤积着。法孝直仰躺在的竹榻上，身上盖着薄薄的棉被，露在外面的脸庞瘦削得颧骨高耸，蜡黄的皮肤紧紧贴着骨头的轮廓，嘴唇干裂泛着不祥的青紫色。每一次呼吸都异常费力。额头上搭着一块不断更换的湿布巾，却压不住那滚烫的温度。
田元浩靠坐在旁边一张铺着垫子的圈椅里，情况稍好，却也脸色灰败，眼窝深陷，原本壮硕的身形此刻显得异常单薄，裹在厚厚的棉袍里仍微微发颤。他正费力地端着一碗漆黑粘稠的药汁，枯瘦的手指抖得厉害，碗沿与牙齿碰撞，发出细微的“咯咯”声。每一次吞咽都伴随着喉结艰难地滚动和压抑不住的呛咳，药汁沿着嘴角溢出几缕褐色的痕迹，滴落在前襟，洇开深色的斑点。
炎思衡单膝跪在法孝直的榻前，小心翼翼地用沾湿的软布，一点点擦拭着老人因高烧而汗湿的鬓角和脖颈。
他紧抿着唇，眼底深处翻涌着愧疚与痛楚。
“先生……”炎思衡的声音低沉沙哑，打破了室内令人窒息的沉寂，“是我……事前考虑不周。没想到帝国东南地区，湿热入骨……早该想到的……” 他的话哽在喉咙里，看着法孝直艰难呼吸的模样，后面的话再也说不下去，只觉得心头窒息般的难受。是他将他们带入了这片地狱，又未能护得周全。
“咳……咳咳……” 法孝直猛地一阵呛咳，身体剧烈地弓起，枯瘦的手死死抓住胸口的衣襟，指节泛白。炎思衡连忙放下布巾，一手扶住他嶙峋的肩膀，一手在他瘦骨嶙峋的后背轻轻拍抚。
好一会，剧烈的咳喘才稍稍平复，法孝直虚弱地睁开浑浊的双眼，目光费力地聚焦在炎思衡写满自责的脸上。
“大人……千万不要自责。现在数万人的生死全系于大人一身！” 法孝直的声音微弱如游丝，却带着不容置疑的力道，每一个字都像是从肺腑深处挤出来，“瘴气……行军……本就难避……是老夫……拖累了……大军……” 他急促地喘息着，艰难地抬起枯枝般的手，似乎想挥开炎思衡的自责，却最终无力地垂落。
旁边的田元浩也放下药碗，蜡黄的脸上挤出一丝宽慰的笑容，声音同样虚弱，却努力保持着平稳：“大人……不必……自责。我二人……这把老骨头……咳咳……能跟着大人……看到金兰……北宁……基棉……连战连捷……咳咳……足矣……死而无憾……军中大事……大人……放手去做……千万不要……为我们分心……”
炎思衡看着两位病骨支离却依旧强撑着安慰他的老臣，心头那股酸涩与沉重几乎要冲破喉咙。
他深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，“两位先生安心静养。我已经派人寻找城中名医，所需药材，不惜代价！先生们定能完全康复！” 他轻轻替法孝直掖好被角，动作轻柔得像对待易碎的珍宝，“军中琐事，暂无需劳烦二位先生费神。养好身体，才是当务之急。”
就在这时——
“报——！” 一个带着长途奔袭后喘息和某种难以言喻情绪的声音，穿透了静室沉重的药味，在门外陡然响起，“启禀大人！近卫军第八军……邓禹将军率部……抵达城外！”
……
金兰城西门，沉重的城门在绞盘艰涩的呻吟声中缓缓开启。一股浓烈的汗臭、泥腥、马粪和疲惫混合的气息，冲散了城门口沉闷的空气。
出现在城门外的，是一支风尘仆仆、狼狈不堪的队伍。士兵们身上原本光鲜的近卫军制式军服，此刻被泥浆和汗水浸染得看不出本色，东一片西一片地糊在身上。头盔歪斜，甲胄上沾满泥点，许多人拄着长矛或火枪，步履蹒跚，眼神空洞而麻木。
