何异？恐失北岛人心，于日后统治大大不利啊！”
李永肃骑在马上，冷眼看着不远处一座被点燃的村庄，脸上没有丝毫动容，反而嗤笑道：“民心？这些都是追随炎思衡造反的叛民！是逆贼！对于叛徒，何须怜悯？唯有以雷霆手段，彻底碾碎他们的侥幸，让他们知道惧怕，知道反抗王师的下场！这才叫统治！唯有杀戮和恐惧，才能让这些刁民彻底臣服！”
他顿了顿，语气变得更加冷酷：“传令下去，凡有抵抗、或藏匿叛军者，所在村落，鸡犬不留！我要让北岛每一寸土地，都记住反抗的代价！”
这道残忍的命令，如同打开了地狱的最后一道枷锁。北明军的暴行愈发变本加厉，所过之处，几乎化为焦土。
然而，李永肃绝不会想到，他以为的“震慑”，他口中的“统治”，正在将北岛残存的、可能对北明还抱有一丝幻想的民心，彻底推向炎思衡的那一边！
无尽的苦难和仇恨，如同被挤压到极致的弹簧，深深地埋进了每一个幸存的北岛百姓心中。他们眼睁睁看着家园被毁，亲人罹难，对北明“王师”的最后一丝期望彻底化为刻骨的仇恨。
“炎大人……一定要为我们报仇啊！”老人跪在废墟中，对着帕默斯顿的方向叩首，老泪纵横。
“跟着炎大人，和这群畜生拼了！”青壮年攥紧了手中简陋的武器，眼中燃烧着复仇的火焰。
“孩子，记住今天的血，是北明皇帝派来的人干的……”母亲抱着惊恐的孩子，将仇恨的种子深深埋入下一代的心里。
民心，在血与火的煎熬中，前所未有地凝聚起来，坚定地站在了那个承诺带给他们“擎天之路”的炎思衡身后。他们终于明白，唯有炎思衡胜，他们才有活路，才有未来！
李永肃的军队，就在这自以为是的高歌猛进和肆无忌惮的烧杀抢掠中，一步一步，被沿途“溃败”的张文远、高孝伏部，以及偶尔出现、远程轰击几轮就又“弹药耗尽”而撤退的张儁乂神机营，巧妙地牵引着，拉扯着，消耗着……
时间过去了近半个月。
北明军虽然一路“捷报频传”，但漫长的补给线、恶劣的地形、不间断的小规模骚扰战，以及军中逐渐蔓延的轻敌和劫掠风气，早已让这支军队疲惫不堪，军纪涣散，士气在虚假的胜利和真实的暴行中变得异常复杂和诡异。
将领间的隔阂与不满也在日益加深。每一次提出异议被粗暴驳回，每一次看到贾文和那个“墙头草”居然备受青睐，都让那些尚有理智的将领心中寒意更甚。一种离心离德的氛围，在胜利的表象下暗流涌动。
终于，在这一天，午后略显炽热的阳光下，北明大军的前锋，看到了远处那座依山傍水、城墙巍峨的城市轮廓。
帕默斯顿！
北岛的首府，炎思衡最后的巢穴，就静静地匍匐在前方那片广阔的盆地中央。鲁科萨河如同一条玉带，从其城西南方向缓缓流过。周围丘陵环抱，地势险要。
城头上，黑色的炎字大旗依旧高高飘扬，在风中猎猎作响，透着一种顽强的、不屈的意志。
历经半个月的“艰苦”跋涉和“辉煌”胜利，李永肃的大军，终于兵临城下！
军队在城外缓缓展开阵型，连绵的营寨开始扎下，人喊马嘶，尘土飞扬，庞大的军势似乎要将这座孤城彻底吞没。
李永肃在亲卫的簇拥下，策马来到阵前，遥望着帕默斯顿的城墙，脸上充满了志得意满的征服欲。
“炎思衡！你终究还是逃不出本官的手掌心！”他喃喃自语，嘴角勾起残忍的笑意，“待破城之后，本官定要将你碎尸万段，将刘芷兮那个贱人……哼！”
他仿佛已经看到自己踏平此城，立下不世之功，加官进爵，权倾朝野的美好未来。
然而，他却没有注意到，身后一些将领脸上那凝重而非兴奋的神色；没有注意到军队看似庞大却实则拉得过长的阵型；没有注意到士卒们眼底深处除了劫掠的渴望，还
