寒意已悄然浸透齐鲁大地。
乐安汉王府深处，那间终年不见天日、唯靠长明灯与冰鉴调节气息的密室内，此刻却比外界更显森寒冷肃。墙壁上巨大的《大明北疆九边军事坤舆全图》旁，新悬挂了一幅更为精细的《京畿周边势力暗流图》，上面以不同颜色的丝线密密麻麻地标注着各方势力的动向、关键人物的联络以及潜在的风险节点，宛如一张巨大的蛛网，而蛛网的中心，便是北京。
汉王朱高煦独自端坐于巨大的紫檀木案后，身着一袭玄色暗纹常服，未戴冠冕，仅以一根简单的乌木簪束发。案上，堆积着厚厚一摞刚刚由“听风阁”通过各种隐秘渠道送来的密报。他神情专注，目光沉静，指尖偶尔划过纸面，发出轻微的沙沙声，在这落针可闻的密室里，显得格外清晰。
他首先拿起的是关于北疆军务的系列密报。阳武侯薛禄稳扎稳打、步步为营的进军路线，黑水峪小挫的详细经过，兀良哈骑兵狡诈的游击战术，乃至朝廷粮草转运的艰难、各路边将的微妙心态……事无巨细，皆在纸上清晰呈现。朱高煦看得极慢，时而蹙眉，时而微微颔首，仿佛置身于千里之外的沙场，在推演着每一处细节。
“薛寿童（薛禄字）用兵，果然还是这般四平八稳，滴水不漏。”他低声自语，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，那弧度里带着七分了然，三分嘲讽，“求稳固然不错，可对付来去如风的草原狼，失了锐气，便是纵容。朱瞻基这小子……怕是按捺不住了吧？”
果然，下一份密报印证了他的猜测。皇帝召见内阁、兵部重臣，力排众议，决意御驾亲征！详尽的会议记录，甚至与会诸公的神态语气，都通过隐秘的渠道还原于此。朱高煦的目光在“天子守国门”、“效仿成祖”、“犁庭扫穴”等字眼上停留片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“御驾亲征……呵呵，好大的气魄！”他轻轻放下密报，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，指尖无意识地揉着眉心。脑海中，却浮现出另一幅画面——永乐皇帝朱棣，他的父皇，跨坐在神骏的战马上，挥鞭指向前方无边无际的草原，身后是如林的旌旗和如雷的蹄声，那股气吞万里如虎的豪情与霸气，仿佛能穿透时空，灼烧他的记忆。
“像……真像啊……”朱高煦喟然长叹，声音低沉，带着一种跨越时空的唏嘘与凛然，“这不顾一切的狠劲，这急于用赫赫武功来证明自己、压服一切的霸道，活脱脱就是老爷子当年的影子！为了树立绝对权威，骨肉亲情皆可牺牲，更何况是……绊脚石？”
他睁开眼，目光变得幽深冰冷。随即，他拿起了那几份来自北京大内最核心、也最令人心悸的密报。关于废后胡氏“意外”有孕、产子，旋即皇子“夭折”的详尽过程；关于凤阳高墙内，齐王朱榑及其子“酗酒暴毙”的官方说辞与“听风阁”探查到的隐秘处置细节；关于皇帝如何“悲怆”追封、如何“关怀”地派太医携厚礼“探望”乐安与彰德……
一桩桩，一件件，冷静到近乎残酷的文字，揭示着紫禁城内那张龙椅上，正在发生的血腥与算计。密报的语言极其客观，不带丝毫感情色彩，但越是如此，越能让人感受到那平静水面下的惊心动魄与刻骨寒意。
朱高煦沉默了许久，密室内的空气仿佛都凝固了。他起身，踱步到那幅巨大的《京畿周边势力暗流图》前，目光缓缓扫过代表北京皇权的那个刺目的朱红色标记。
“弑子以绝后患，弑祖（齐王）以除隐忧……嘿嘿，好一个‘乾纲独断’！”他冷笑一声，那笑声在密室里回荡，带着金属摩擦般的质感，“为了坐稳那龙椅，我这大侄子，可是把老爷子‘无情最是帝王家’的本事，学了个十足十！甚至……青出于蓝而胜于蓝！至少老爷子对自家人，还没到这般……彻底。”
他的手指轻轻点在北京的位置，然后缓缓移向山东乐安，又移向河南彰德，最后扫过南京、凤阳等地。“派太医来看我？哼，黄鼠狼给鸡拜年。是安抚，是麻痹，更是警告！他是要告诉我，告诉老三，顺他者昌，逆他者……齐王朱榑，就是榜样！”
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