宣德三年的春天，紫禁城内的气氛，随着胡皇后退居长安宫、孙贵妃正位坤宁宫，以及皇长子朱祁镇被迅速立为太子，仿佛骤然一松。那场持续数月的废立风波，以一种出人意料却又在情理之中的方式，尘埃落定。至少在表面上，皇帝朱瞻基似乎取得了决定性的胜利。
坤宁宫易主，太子名分已定，困扰朝廷多年的“国本”之争，看似一朝消弭。朱瞻基从那场心力交瘁的对抗中走出，自觉皇权威严得以重振，乾纲独断的力量再次回到了他的手中。他不再闭关澄心堂，而是重新每日御门听政，处理政务。朝会上，先前那些慷慨激昂、以祖宗法度相要挟的言官们，此刻大多缄默不语，或是奏报些无关痛痒的事项。杨士奇、杨荣等阁老，也显得更加谨慎，对于皇帝的决策，多是附议，少有异议。
这种“顺畅”，让朱瞻基颇为受用。他坐在奉天殿的龙椅上，俯瞰着丹陛之下屏息凝神的百官，一种“拨乱反正”、“重掌乾坤”的成就感油然而生。他甚至开始觉得，之前的朝争虽然激烈，但终究是值得的。唯有快刀斩乱麻，彻底击碎那些迂腐的阻力，才能换来这般的政令畅通。他对孙皇后和太子朱祁镇愈发爱重，坤宁宫时常传出帝后和谐、幼童嬉笑的温馨景象，似乎也印证着他抉择的正确。他以为，踢开了胡氏这块“绊脚石”，压制了文官集团的“嚣嚷”，大明朝局终于可以步入他预设的、平稳发展的轨道。
然而，这看似稳固的平静，仅仅维持了不到一月。
这一日，天色未明，正是朔日大朝。朱瞻基身着衮服，端坐御座，准备接受群臣朝贺，并商议开春后劝课农桑、疏通漕运等事宜。净鞭响过，百官依序行礼，气氛庄重而平和。通政使司刚呈上几份各地祥瑞和春耕准备的奏章，突然，殿外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之音，由远及近，打破了清晨的宁静。
一名风尘仆仆、甲胄上还带着冰霜痕迹的驿卒，在两名锦衣卫的引导下，几乎是连滚爬爬地冲进大殿，扑倒在地，声音因极度疲惫和惊恐而嘶哑变形：
“陛……陛下！八百里加急！蓟州镇总兵官曹义急报！兀良哈三卫鞑靥，纠集数万骑，绕过大宁，侵扰塞外滦河上游牧场，劫掠归附我大明的朵颜卫部众，兵锋已迫近宽河守御千户所！曹将军请旨，是战是和，请陛下速断！”
如同一声惊雷，在奉天殿上空炸响！方才还一片祥和的朝堂，瞬间鸦雀无声，随即爆发出压抑不住的骚动！百官脸上皆露出惊骇之色，交头接耳之声四起。
兀良哈！这个名义上臣服大明、被永乐皇帝置为羁縻卫所，实则反复无常的蒙古部落，在洪熙、宣德交替之际就曾蠢蠢欲动，如今竟敢在春寒料峭之时，大举入寇！
朱瞻基脸上的那一丝志得意满的笑容瞬间冻结，继而消失得无影无踪。他的手指猛地攥紧了龙椅的扶手，指节因为用力而泛白。一股热血猛地冲上头顶，让他感到一阵眩晕。刚刚还在为内部斗争的“胜利”而沾沾自喜，转眼间，外部的致命威胁就如此粗暴地砸到了面前！
“消息确否？！”朱瞻基的声音带着他自己都未察觉的颤抖，但他极力维持着镇定。
“千真万确！报捷……不，报急红旗已至午门！曹总兵的信使言，兀良哈此次来势汹汹，并非小股窜扰，似有预谋！宽河所孤悬塞外，恐难久守！”驿卒气喘吁吁地答道。
朱瞻基深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻自己绝不能乱。目光扫过殿下乱作一团的百官，最终落在兵部尚书李庆身上：“李卿，北疆防务，你兵部有何预案？舆图！将北疆舆图速速展开！”
太监们慌忙将巨大的北疆边防舆图在殿中展开。朱瞻基起身，大步走到地图前，百官也纷纷围拢过来。只见地图上，滦河蜿蜒北流，宽河所如同一个孤零零的钉子，钉在长城防线之外。兀良哈的势力范围，则像一片不祥的阴影，笼罩在北方。
李庆额头见汗，指着地图道：“陛下，宽河所位置紧要，乃是监视兀良哈、护卫塞外归附部落的前哨。若宽河有失，则蓟
