秋老虎肆虐时，滔滔江的水面被晒得发烫，连灵泉码头的木板都透着热气。陆承宇刚和老石检查完南岸的硫磺窑，就见一艘插着“急递”旗号的小船从上游破浪而来，船身溅起的水花在阳光下泛着白光，船头的差役挥着令牌，嗓子喊得沙哑：“陆当家在吗？江南府急令！”
陆承宇快步迎上去，差役递过一封封蜡的公文，脸色凝重：“上游三十里的青竹湾闹了瘴疠，已经病倒了十几个人，又吐又泻，连郎中都束手无策！府台大人说江南渡有灵泉水和懂药理的盐穗娘，让您立刻带人过去支援，像当年云狄瘟疫时那样救人！”
“瘴疠？”老秀才凑过来，接过公文细看，眉头瞬间拧成疙瘩，“青竹湾多竹林沼泽，入秋湿热不散，最易滋生瘴气。这病传染性强，要是扩散到下游，后果不堪设想！”
陆承宇立刻转身吩咐：“刀疤脸，带五个护江队弟兄，备足清水和干粮；盐穗娘，把草药棚里的金银花、板蓝根全带上，再备些烈酒和布巾；晚秋，你守着码头，通知过往商船暂时绕开青竹湾水域；周老哥，‘江南号’快些备船，我们即刻出发！”
众人手脚麻利地收拾妥当，“江南号”扬起风帆，顺着航道往上游疾驰。江风带着湿热的气息，岸边的竹林越来越密，翠绿的竹叶在风中摇晃，却让人丝毫感受不到清爽。盐穗娘坐在船舷边，把草药分类包扎，神色严肃：“瘴疠多是湿热毒邪入体，灵泉水能解毒，但得配着清热的草药才管用。只是不知道这次的瘴气是哪种，能不能对症。”
行至青竹湾附近，远远就看见岸边的竹林里飘着淡淡的雾气，隐约能听到几声咳嗽。周船工把船停在离湾口三丈远的浅滩，提醒道：“这湾里的水怕是也带了毒，千万别让船身直接靠岸！”
陆承宇带着众人换乘小渡船，每人用烈酒浸湿布巾捂住口鼻。刚靠近岸边，就闻到一股腥腐的气味，混杂着竹叶的清香，格外刺鼻。青竹湾的村民们蹲在竹棚外，个个面色蜡黄，有的还在呕吐，见有人来，眼里才泛起一丝光亮。
“陆当家，您可来了！”村长拄着拐杖迎上来，咳嗽着说，“前天开始有人发病，先是发烧，接着上吐下泻，今天已经倒了五个，连喝口水都吐！”
陆承宇走进最靠近沼泽的竹棚，里面躺着个年轻汉子，脸色惨白，嘴唇干裂，正虚弱地呻吟。盐穗娘上前搭脉，又翻看他的眼皮，眉头皱得更紧：“脉象浮数，眼结膜充血，是热毒炽盛的征兆。但这症状比寻常瘴疠更急，怕是沼泽里的毒草融进了水里，才生出这么烈的瘴气。”
“灵泉水管用吗？”陆承宇急忙问。盐穗娘摇了摇头：“得先试试。把灵泉水烧开，泡上金银花和板蓝根，少量多次喂他喝。另外，所有人的饮水必须烧开，不准碰湾里的水，像在云狄时防瘟疫那样严格！”
弟兄们立刻行动起来，在空地上架起铁锅烧灵泉水，刀疤脸带着人把村民们的饮水桶全收起来，统一供应开水。盐穗娘则带着两个村民，挨家挨户给病人喂药，用灵泉水擦拭他们的额头降温。
忙到傍晚，最先喂药的年轻汉子终于不再呕吐，能轻声说话了。村长激动得老泪纵横：“有救了！陆当家，您真是俺们的救命恩人！”陆承宇却没松气——还有十几个重症病人没好转，而且湾里的瘴气还在弥漫，不除根迟早还要出事。
他带着刀疤脸和老秀才往沼泽深处走，雾气越来越浓，脚下的泥土软乎乎的，踩下去能陷进半只脚。突然，刀疤脸指着前方的草丛：“陆哥，你看那草！”
只见一丛丛暗红色的野草长在沼泽边缘，叶子呈箭状，茎上带着细小的倒刺，散发着淡淡的腥气。老秀才蹲下身，小心翼翼地摘了片叶子，脸色骤变：“这是‘血箭草’！典籍里说这草有毒，枯萎后毒素会渗进水里，遇湿热天气就化作瘴气，毒性烈得很！”
“必须把这些草全除了！”陆承宇斩钉截铁，“刀疤脸，明天带弟兄们来割草，注意别让汁液沾到皮肤；老秀才，看看典籍里有没有除瘴的法子，能不能用硫磺烟驱瘴气？”
