春分刚过，灵江滩涂的泥土还带着湿润的潮气，盐井边却已架起了新的木架——这是陈老三琢磨了整个冬天，专为改进熬盐土法搭的“晒卤架”。架子有两丈高，横七竖八的竹竿上，挂满了用粗麻布缝制成的长条形卤袋，像一串串灰色的灯笼在风里晃。
“以前熬盐全靠灶台烧火，柴火用得快，成本也高，”陈老三站在晒卤架下，用木勺舀起一勺蓄水池里的咸水，倒进卤袋里，“现在咱们先把咸水倒进卤袋，让太阳晒、风吹，水分蒸发一部分，咸水变浓了再去熬，能省一半的柴火！”
围在旁边的村民们都凑过来看新鲜。李二狗伸手摸了摸卤袋，粗麻布吸饱了水，沉甸甸的：“陈老三，这卤袋晒多久才能把水变浓？要是遇上下雨天，不就白忙活了？”
“这你就不用担心了！”陈老三笑着指向晒卤架旁边的棚子，棚子是用竹篾和茅草搭的，里面摆着一排排陶缸，“雨天咱们就把卤袋收进棚子，把浓卤倒进陶缸里沉淀。而且我还在卤袋底部缝了个小布袋，里面装着草木灰和细沙，能过滤掉咸水里的泥沙，熬出来的盐更白！”
说罢，陈老三打开一个陶缸的盖子，里面的咸水清澈见底，底部沉着一层细细的泥沙。他用长柄勺舀起上层的清水，倒进一个瓷碗里，碗里的水比蓄水池里的咸水浓稠不少，放在太阳下看，还泛着淡淡的油光。“你尝尝，这浓卤的咸味比之前重了一倍，熬盐时火候更容易掌握。”
李二狗尝了尝，眼睛一亮：“果然更咸了！这法子好，既省柴火又能提高盐的质量，咱们赶紧多做些卤袋和陶缸！”
接下来的几天，村民们分成两组，一组跟着陈老三做卤袋、搭晒卤架，一组则去山里挖陶土，准备烧制更多的陶缸。灵青学堂的孩子们也加入了进来，他们虽然力气小，却能帮着缝卤袋的边角，或者给晒卤架上的竹竿绑绳子。
小柱子蹲在地上，手里拿着一根细针，笨拙地缝着卤袋的边缘，手指被针扎了好几次，却依旧不肯停下。“我要多做几个卤袋，这样就能早点熬出更白的盐，卖到府城去，给学堂买更多的书！”他一边说，一边用嘴吮吸着被扎破的手指，脸上却带着笑容。
烧制陶缸的工作则在村子西边的空地上进行。村民们先把挖来的陶土和水混合，反复揉捏，直到陶土变得细腻而有韧性，然后把陶土放在转盘上，用手一点点捏成陶缸的形状。陶缸做好后，放在太阳下晾晒几天，再放进窑里烧制。
烧窑的那天，窑口冒出滚滚浓烟，村民们围在窑边，不时往窑里添柴。周先生带着孩子们来看烧窑，他指着窑口的火焰，对孩子们说：“陶缸的烧制和熬盐一样，都需要掌握好火候。火太小，陶缸烧不熟，容易裂；火太大，陶缸又会烧糊。这就像咱们做事情，既要努力，又要讲究方法，才能把事情做好。”
孩子们似懂非懂地点点头，小花指着窑边堆放的陶土，说：“周先生，等陶缸烧好了，咱们能不能在陶缸上画画？就像在防火隔离带的石墙上画防火宣传画一样，给陶缸画上盐井和灶台，这样别人一看就知道是咱们灵江流域的陶缸！”
周先生笑着点点头：“当然可以！等陶缸烧好后，咱们一起在上面画画，让咱们的陶缸也变得与众不同。”
半个月后，晒卤架搭好了，陶缸也烧制完成了。三十多个晒卤架整齐地排列在盐井边，每个架子上都挂满了卤袋，像一片灰色的森林；两百多个陶缸则摆放在棚子里，缸身上画着孩子们的画作——有的画着盐井，有的画着灶台，还有的画着村民们忙碌的身影，充满了童趣。
开始晒卤的那天，村民们早早地来到盐井边，把蓄水池里的咸水倒进卤袋里。阳光洒在卤袋上，咸水慢慢蒸发，卤袋渐渐变轻。到了下午，陈老三打开卤袋底部的小开关，浓稠的卤水流进陶缸里，颜色清澈，没有一点杂质。
“现在可以熬盐了！”陈老三一声令下，负责熬盐的村民们立刻行动起来，把陶缸里的浓卤舀到连排灶台上的铁锅里，然后在灶台持微沸的状态。
