南昌城外，獬豸黑旗在赣江寒风中猎猎作响。
杨缘海接到女帝八百里加急密旨的瞬间，眼中精光爆射。
他没有任何犹豫，立刻唤来军中书吏和刑部随行干员。
“即刻，誊抄此令。”杨缘海的声音如同金铁交击，短促有力。
手指重重敲在女帝重申江北异地科考条款的旨意上，“多抄，快抄，加盖本官刑部大印。”
“命军中斥候，快马，分赴江南各州府，尤其金陵、姑苏、余杭、扬州、湖州等大城。”
“将此告示，张贴于各州府衙门、城门、市集、书院、乃至江南贡院门口。”
“务必，让所有江南商人，人尽皆知。”
军令如山。
刑部干员和军中书吏立刻伏案疾书，笔走龙蛇。
数十名精悍的斥候骑兵早已备好快马，整装待发。
一份份墨迹淋漓、加盖着刑部鲜红大印的告示被塞入他们怀中。
“驾！”
马蹄声如疾风骤雨般冲出南昌大营，卷起漫天烟尘，朝着江南各州府的方向狂奔而去。
——金陵城——
告示最先贴在了最繁华的夫子庙市集和贡院大门旁！
“快看，那是什么？”
“刑部告示？盖着獬豸印。”
“江北……异地科考？”
“凡购虚爵者，若在江南遭遇资格刁难、科举不公，可额外缴纳一万石粮。
“申请转赴江北州府参考。朝廷派兵全程护送。安全无忧。”
“江北考官由刑部杨尚书亲自监督，确保相对公平。”
“嘶——”
短暂的死寂后，人群轰然炸开，如同滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水。
“江北？能去江北考？”
“朝廷派兵护送？安全无忧？”
“杨尚书亲自监督考官？确保公平？”
“老天爷，这……这是真的吗？”
“江南贡院进不去，江北贡院给咱开门了？”
“还……还派兵保护？”
巨大的震惊和难以置信过后，是……山呼海啸般的狂喜？
“王老五，王老五，快……快来看，有救了，咱儿子有救了。”一个穿着绸缎、却满面愁苦的中年粮商，死死攥着旁边同伴的胳膊，激动得浑身发抖，语无伦次，“江北，能去江北考，朝廷管护送，不用怕柳家那些狗腿子使绊子了。”
“李掌柜，李掌柜，快，回家取银票。取粮单，去刑部报备点。买爵，买爵啊。”另一个丝绸商人眼睛赤红，如同输红了眼的赌徒看到了翻盘的希望。
声嘶力竭地吼道，“江南不让考，老子去江北考，老子倾家荡产也要给儿子搏个前程。”
“对，江南书院不收我们，贡院不要我们，我们就去江北。”
“赵东家，您还犹豫什么？朝廷都派兵护送了，杨尚书亲自坐镇江北。这比在江南看那些世家脸色强百倍啊。”有人对着一位还在观望的大盐商喊道。
“对！对！买爵，去江北。”
“走，结伴去，人多壮胆。”
“同去！同去！”
江南各地沸腾了，压抑了许久的、对士身份的渴望，对世家垄断科举的怨愤。
在江北通道这条活路出现的瞬间，如同火山般喷发出来。
无数商人如同潮水般涌向城中设立的刑部报备点。
挥舞着银票、粮单，争先恐后地购买虚爵名额，场面一度失控。
——姑苏城，柳氏听潮阁——
暖阁内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
柳文渊端坐主位，脸色阴沉得能滴出水来。他面前，同样摆放着一份刚刚由快马送来的、墨迹未干的刑部告示抄件。
告示上，江北异地科考、朝廷派兵护送、杨缘海亲自监督等字眼，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“砰！”
