皇宫，藏书阁旧书楼。
初春的寒意被厚重的楠木门窗隔绝在外，楼内却弥漫着另一种冰冷肃杀的气息。
不是炭火的暖意，而是墨迹未干的试卷堆积如山散发出的、混合着油墨与纸浆的独特气味，以及一种无形却足以令人窒息的沉重压力。
两千一百多份试卷。
来自金陵、西安、襄阳三处考场的墨卷，如同三股汹涌的洪流，最终汇聚于此，堆满了旧书楼中央那张巨大的紫檀木长案。
案上、案下、甚至靠墙的书架空隙间，都被一摞摞用麻绳捆扎整齐的试卷占据。
纸堆高耸，如同沉默的堡垒，每一张薄薄的纸页背后。
都承载着一个寒窗苦读的身影，一个挣扎向上的灵魂，一个试图跃过龙门的渺茫希望。
空气里只有纸张翻动的沙沙声，细微却连绵不绝，如同春蚕啃食桑叶，又似无数道无形的算盘珠在无声碰撞。
苏晨端坐于长案尽头。他并未穿官服，只一身靛青常服，袖口挽起几分，露出线条利落的手腕。
案头一盏青瓷灯台，跳跃的烛火将他清俊却难掩疲惫的侧脸映照得半明半暗。
他左手边，摊开着两份由八百里加急送来的、盖着西安府、襄阳府主考官印鉴的密折。
右手边，则是一沓沓按照密折名录初步筛选出的、来自两地考场的合格答卷，约三百余份。
苏晨的目光沉静如水，快速扫过沐怀礼和韩铎的批语：
沐怀礼（西安府）： “……所录者，多商贾子弟、寒门俊秀。其文虽少锦绣，然务实敢言，尤擅筹算，于田亩钱粮、河工民情颇有见地。然锋芒过露者亦众，恐失圆融……”
韩铎（襄阳府）： “……取士重实务，轻浮华。商贾子多精于算计，寒门子多解民生疾苦。然商贾子或有逐利之心，寒门子或有偏激之语，皆需慎察……”
苏晨嘴角勾起一丝几不可察的弧度。沐怀礼的圆融，韩铎的慎察，说到底，还是带着旧时代文人的那点中庸和顾虑。
他们能筛掉那些只会空谈的废物，却未必敢真正留下那些能劈开荆棘的利刃。
苏晨的目光移向那些被初步选中的答卷。指尖划过纸面，发出细微的声响。
看得极快，目光如电，字字句句，皆逃不过他的审视。
一份来自西安府的答卷，字迹刚劲有力，在“抑兼并策”下赫然写道：
“清丈田亩，立鱼鳞图册。敢隐匿者，田产罚没，主事流放，限田。富户超限者，课以重税，所征之税，专用于开垦贷贫。严惩，强占民田者，无论官绅，斩立决！家眷流放！”
字字如铁，句句见血。锋芒毕露，毫无遮掩。
苏晨眼中精光一闪，提笔在卷首空白处，重重画下一个朱红的圈。
此子可用，要的就是这股敢把天捅破的狠劲。
另一份襄阳府的答卷，在“破门阀壁垒”下提出：
“废投卷行卷，糊名誊录，唯才是举。广设官学。束修低廉，延请饱学。另辟实务科，取通农桑、水利、算学、律法、工造之才。”
虽略显稚嫩，但思路清晰，直指制度根源，破格之意跃然纸上，苏晨再次落笔，圈定。
然而，并非所有被推荐的答卷都能入他法眼。
一份字迹娟秀、引经据典的答卷，在“豪商灾情”题下，洋洋洒洒写满了“劝课农桑”、“轻徭薄赋”、“富者积德，贫者安分”的陈词滥调，试图用华丽的辞藻掩盖立场的模糊和算计的无能。
苏晨目光冰冷，指尖在那堆砌的辞藻上轻轻一点。
随即毫不犹豫地将这份试卷抽出，丢入案脚一个标注着黜落的巨大竹筐中。竹筐里，类似的锦绣文章已堆积了小半筐。
还有一份答卷，在“河工民夫半粟半钱”的第三问下，只草草写了“按市价折算”几个字，显然是被复杂的粮价工钱换算难住，敷衍了事。
苏晨眉头微蹙，提笔在卷末批了四个小字：
