势已去，垂头道：“俺认栽。”
等乔郓带着赵八赶到旧棉厂时，抗虫棉种已经被农户们小心地搬了出来，张老爹抱着一袋种，老泪纵横地摸着袋口：“俺的棉花有救了！丫丫的药钱也有盼了！”石勇则在帮张老爹修棉纺车，他用流星锤链当临时的砂纸，打磨锈迹斑斑的车轴，动作轻柔得像怕碰坏了宝贝：“这样纺车就转得顺了，等有了好棉，张婶就能纺出细纱了。”
接下来的三天，汶上的棉田焕发生机。王月瑶的防虫耧成了“香饽饽”，农户们排着队借用，虫茧梳挑虫茧又快又准，播种时还能同步撒肥；苏婉的杀虫膏涂在棉桃上，幼虫纷纷掉在地上，被农户们扫进火坑；石勇则跟着赵虎，帮农户们搭建“棉株支架”——用竹片把歪倒的棉株撑起来，他的流星锤用来敲竹片固定，力道把控得刚刚好，既稳固又不压断枝桠，农户们都笑着喊他“石大哥”。
丫丫的病也渐渐好转，她坐在棉纺车边，看着张老妈纺新收的棉絮，时不时递过一杯温水，还会跑到田边给石勇送野果：“石大哥，这个甜，你吃。”石勇接过野果，咬了一口，清甜的味道在嘴里散开——他从没觉得，乱世里也能有这样的甜，像棉桃里的棉絮，软乎乎的，暖到心里。
晌午，张老爹在棉田边摆了午饭，糙米饭、炒棉苗、棉籽豆腐，还有一碗棉叶汤。张老妈给乔郓盛了碗汤：“乔主事，多亏你们，俺们的棉花和丫丫都有救了，以后俺们纺出的细纱，先给你们做件新衣裳。”
傍晚，县丞派人送来消息，赵八和周通被判罚银一千五百两，扣着的农桑补贴全部分给农户，每户能多领三文钱买肥料。农户们围着补贴银，笑得合不拢嘴，张老爹说：“今年秋收，俺们要把最好的棉花送给乔主事和石大哥，让他们也尝尝汶上细棉的软和！”
夜色渐浓，棉田里的灯笼亮了起来，映着翠绿的棉株和饱满的棉桃，像一片绿色的云。乔郓看着身边的团队：林砚在整理棉种发放的账本，陈先生在和农户们商量明年的种植计划，苏婉在熬新的杀虫膏，王月瑶在修改防虫耧的图纸（想加个棉桃采摘的小钩），赵虎和石勇在棉田边巡逻，丫丫坐在石勇身边，听他讲镖局里“智斗山贼”的故事，小脸上满是崇拜。
突然，远处传来一阵轻微的脚步声，石勇和赵虎立刻警惕起来，却看到是县丞派来的巡夜捕快，手里提着灯笼：“乔主事，俺们来帮你们守棉田，防止还有漏网的喽啰！”石勇松了口气，摸了摸腰间的流星锤——现在他不用再独自面对危险，因为身边有伙伴，有农户，有这片他要护着的棉田，还有纺车上慢慢转起的细纱，那是乱世里最踏实的希望。
乔郓看着眼前的景象，心里满是笃定：下一站去兖州，那里种麦，有新的难题，但有石勇融入的团队，有越来越多农户的信任，再难的困境，也能靠着智谋和人心，一起闯过去。
