天枢十九年秋末，龙牙港的工坊内，叮当的铁锤声与蒸汽轮机的轰鸣交织不休。工匠们正赶制“破石炮”——这是针对红毛毁灭投石机研发的改良蒸汽炮，炮管加粗加长，可发射带铸铁尖头的穿甲弹，专门用于摧毁木质投石机支架，威力虽不及红毛的远程炮，却胜在装填迅速、瞄准精准，完全依托现有蒸汽技术改良，无半分虚浮。
“陛下，破石炮已造出十二门，配套的穿甲弹也储备了千余枚，只要再运来一批南洋‘赤铁’，就能批量生产。”王月瑶擦着额角的汗水，指着堆放在角落的矿石，“这种赤铁纯度高，打造的穿甲弹硬度远超普通精铁，是破解红毛投石机的关键。”
乔郓点头，看向身边的苏合曼：“多谢国王陛下相助，让渤泥国牵头，从南洋诸国募集了这么多赤铁。”
苏合曼却神色复杂，眉头微蹙：“陛下，本该昨日抵达的赤铁运输队，至今未到。而且……”他从袖中取出一封密封的信件，“我国边境守军截获了这封红毛使者写给天枢卫的密信，上面说，天枢计划在击败红毛后，吞并渤泥国与南洋诸国，赤铁只是第一步，后续还要收缴我国的战船与火炮。”
乔郓心中一沉，接过信件。信纸是红毛常用的西洋纸张，字迹刻意模仿天枢官员的笔法，末尾盖着一枚伪造的天枢卫印章，乍一看真假难辨。“这是伪造的！”乔郓断然道，“天枢与渤泥国结盟抗敌，岂能做出背信弃义之事？分明是红毛见正面战场失利，想用伪信挑拨离间，破坏我们的同盟！”
小豆子和阿古拉凑上前，阿古拉捧着羊毛账本，对照着之前缴获的红毛文书：“陛下说得对！红毛的伪造手法虽像，但他们不懂天枢的行文格式——天枢官方文书会标注‘五域共治’字样，这封信里根本没有；而且印章的纹路也不对，我在账本上画过真印章的样式，你看这里的龙纹，伪造的少了一片鳞片！”
小豆子补充道：“赤铁运输队迟迟未到，说不定也和红毛有关！他们大概率是劫持了运输队，再用伪信挑事，让我们内部猜忌，无暇生产破石炮。”
苏合曼脸上的疑虑并未完全消散——渤泥国与天枢结盟虽久，但红毛许诺的“保境安邦”利益，仍让部分大臣心动。他沉吟片刻：“朕愿意相信陛下，但国中大臣已有疑虑。若不能尽快找回运输队，查明真相，恐怕同盟真的会出现裂痕。”
乔郓当机立断：“荆锐，率五十艘飞凫快船、两百名精锐，沿赤铁运输队的航线追查；小豆子、阿古拉，随你一同前往，用你们绘制的南洋航道图，排查可能的埋伏点；陈策，留守龙牙港，加强防御，同时安抚渤泥国大臣，避免谣言扩散；王月瑶，继续用现有材料改良破石炮，不能因赤铁短缺停滞进度。”
三日之后，荆锐的追查小队沿着“黄金水道”前行。小豆子和阿古拉坐在领头的快船上，阿古拉的羊毛账本上画满了运输队的航线、沿途的暗礁与海盗据点：“按行程，运输队应该在‘双子礁’附近停靠补给，我们先去那里问问。”
双子礁是南洋商人常用的补给点，礁石上搭建着简易的木屋，驻守着十余名渤泥国士兵。见到荆锐的船队，士兵头目慌忙迎上：“大人，你们可来了！三日前，有一支打着黑帆的海盗船队，劫持了天枢与渤泥国的赤铁运输队，还杀了不少押运士兵！”
“海盗是什么来头？”荆锐追问。
“他们船上有红毛士兵！”士兵头目回忆道，“海盗的战船加装了简易蒸汽炮，和红毛之前的装备很像，而且他们劫持运输队后，向着‘死亡三角’方向去了——那里是黑帆海盗的老巢，据说赫尔曼逃到了那里，和海盗残余势力汇合了！”
小豆子立刻在账本上标注死亡三角的位置：“那里暗礁密布，水流湍急，海盗船小巧灵活，我们的快船虽能进入，但容易遭埋伏。”
荆锐思索片刻：“海盗劫持赤铁，必然是想交给红毛，用于制造武器。他们肯定会在近期转运，我们可以在他们的必经之路‘咽喉峡’设伏——那里航道狭窄，只能容一艘大船通过，是伏击的绝佳地点。”
