天枢二十年秋，红毛硫磺舰队逼近的阴影，如同南洋上空的乌云，压得人心惶惶。而在渤泥国都城“象牙城”内，一场无声的暗战已悄然打响——红毛敢死队携带改良火药，潜伏在市井之中，目标直指天枢与渤泥国联合设立的“南洋通兑券储备库”。这座储备库存放着支撑通兑券信用的核心资产：十万斤铜矿、五万斤象牙、二十万两黄金，一旦被毁，通兑券将瞬间沦为废纸，天枢的经济封锁成果将彻底崩塌。
与此同时，红毛占据的最后一座南洋据点“裂石港”内，同样一片混乱。战船的木质蒙皮因缺少牛皮鞣制的防水革，在海浪侵蚀下纷纷开裂，海水渗入船身导致木材霉变；士兵的铠甲因缺少牛皮加固，防护力大幅下降，不少士兵只能穿着麻布背心作战；甚至连火炮的缓冲垫，也因牛皮短缺，换成了劣质的麻布，射击时后坐力激增，炮身频繁移位。
“没有牛皮，我们的战船撑不了半个月，士兵的铠甲如同纸糊！”红毛指挥官霍克将一件开裂的牛皮铠甲摔在地上，铠甲的皮革脆如枯叶，一碰就碎。牛皮是红毛战船蒙皮、铠甲制作、火炮缓冲的关键原料，而南洋的牛群大多被天枢通过与游牧部落的贸易协议垄断，红毛只能买到少量病死牛的皮革，鞣制后质量极差，根本无法使用。
这正是乔郓经济战的最新布局——半个月前，天枢商队以“保护耕牛”为名，与南洋三大游牧部落签订《牛皮专营协议》，垄断了所有健康牛只的屠宰权与牛皮收购权，同时将病死牛的皮革低价卖给红毛，再由潜伏在红毛鞣制工坊的间谍“皮匠”，故意简化鞣制工艺，导致牛皮脆化易裂。
“陛下，裂石港的红毛因牛皮短缺，战船蒙皮破损率达六成，士兵铠甲完好率不足三成，已无力主动出击。”负责经济统筹的大臣汇报，“但象牙城的形势危急，敢死队如同藏在暗处的毒蛇，我们排查了三日，仍未找到他们的踪迹。”
乔郓站在象牙城的城楼上，望着下方熙熙攘攘的街道，眼中闪过一丝锐利。小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，上面画着象牙城的街道布局、储备库的防御部署，还有他们记录的可疑人员特征：“陛下，我们发现城内有十余名外来商人，口音怪异，且不使用通兑券，只收黄金，很可能是红毛敢死队的成员。而且他们的鞋底沾有硫磺粉末，与改良火药的成分一致。”
阿古拉补充道：“我们还发现，储备库附近的一家‘南洋茶馆’，最近突然停业装修，里面的伙计都是新换的，而且茶馆的后巷直通储备库的侧门，很可能是敢死队的藏身之处和进攻通道。”
乔郓立刻下令：“荆锐，率五百精锐，包围南洋茶馆，严密搜查；苏合曼陛下，烦请调动城内守军，封锁所有城门，禁止任何人携带硫磺、火药出城；小豆子、阿古拉，随我前往储备库，协助加强防御，同时记录茶馆的搜查情况。”
众人赶到南洋茶馆时，荆锐的部队已将茶馆团团围住。茶馆的大门紧闭，里面没有任何动静，仿佛空无一人。“喊话，让他们出来投降！”荆锐下令。
茶馆内沉默片刻，突然传来一声巨响，后门被炸开，十余名身着黑衣、手持弯刀的敢死队成员冲了出来，试图突围。“开火！”荆锐一声令下，士兵们的速射蒸汽炮齐射，铁弹密集地砸向敢死队，几名成员瞬间倒地。
剩余的敢死队成员见状，立刻点燃随身携带的炸药包，想要与士兵们同归于尽。就在此时，小豆子突然大喊：“他们的炸药包引线很长，有时间拦截！”阿古拉则迅速在账本上画出炸药包的结构：“引线在右侧，用刀可以切断！”
士兵们立刻调整战术，用长柄刀斩断敢死队的炸药包引线，同时用渔网将他们困住。经过半个时辰的激战，所有敢死队成员被生擒，茶馆内的改良火药也被悉数缴获。
可审讯后，一个更惊人的消息浮出水面：“我们有内应在储备库内部，今晚三更，他会打开侧门，配合我们炸毁储备库！”
乔郓脸色一沉，立刻下令：“彻查储备库的所有人员，重点排查近期入职的守卫与工匠！”
