天枢二十一年春，南洋的暖风带着火山灰的气息，吹拂着“焚铁谷”的山谷。这座隐藏在火山群中的秘密据点，是红毛残余势力的最后命脉——谷内不仅储存着足以装备三支舰队的优质铁料、改良火药，还有一座小型炼铁工坊与火药作坊，依托山谷内的火山熔岩，可快速铸造火炮、装填弹药。更棘手的是，焚铁谷两侧是陡峭的火山岩壁，谷底有一条常年流淌的熔岩流，形成天然屏障，只有一条狭窄的“焚铁道”能进出，易守难攻。
“陛下，间谍‘铁峰’传回密信，焚铁谷的红毛残兵已集结三千人，由红毛将领‘烈爪’冯·霍夫曼统领，此人极为凶悍，擅长利用地形作战，曾凭借五百人抵御过两千土着部落的进攻。”荆锐将密信递上，信纸上的字迹被火山灰熏得发灰，“而且红毛的西洋密使已抵达焚铁谷，带来了新的指令与一批改良后的蒸汽地雷，计划三日后突袭盐山与铁峰。”
乔郓站在铁峰的炼铁工坊外，看着工匠们将滚烫的铁水浇铸成火炮炮管，火星四溅，空气中弥漫着铁腥味。盐山与铁峰是天枢的盐铁命脉，一旦被袭，联军的军备生产将彻底停滞。“冯·霍夫曼想用地形优势固守焚铁谷，同时突袭我们的补给核心，算盘打得不错。”他指尖划过焚铁谷的地形草图，上面用红笔标注着熔岩流的走向与据点布局，“但他忽略了，火山地形既是屏障，也是陷阱。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，上面画着焚铁谷的详细地形与红毛的防御部署：“陛下，阿古拉勘察发现，焚铁谷的熔岩流虽常年流淌，但流速缓慢，且在谷中段有一处‘滞流池’，是熔岩流经的必经之地；谷两侧的火山岩壁上，有多处松动的火山岩，可设置滚石陷阱。而且，焚铁谷的炼铁工坊依赖谷外的‘硝石矿’与‘硬木林’供应原料，我们只要切断这两处补给，他们的生产就会陷入停滞。”
阿古拉补充道：“红毛的蒸汽地雷虽威力强劲，但怕高温与震动，我们可以利用熔岩流的高温，让地雷提前引爆；同时，我在账本上计算过，焚铁谷的粮食储备仅够三个月，只要我们围而不攻，再切断原料供应，他们迟早会不战自溃。”
乔郓眼中闪过一丝锐光：“围而不攻是上策，但我们不能给他们准备的时间。传旨，分三步走：第一，经济封锁，荆锐率十艘飞凫快船，封锁焚铁谷外围的硝石矿与硬木林，摧毁红毛的原料运输路线，同时用优质硝石与硬木设饵，引诱红毛的运输队陷入伏击；第二，防御加固，陈策率两千精锐，前往盐山与铁峰，在盐山的盐碱地布设‘盐晶陷阱’——将盐块融化后倒入坑道，冷却后形成锋利的盐晶，阻断骑兵与步兵冲锋；在铁峰的铁矿脉布设滚石与蒸汽弩箭阵，依托山体防御；第三，侦查突袭，小豆子、阿古拉随我，率五百精锐，伪装成红毛的补给队，潜入焚铁谷外围，勘察熔岩流的滞流池，布设熔浆陷阱，同时接触间谍‘铁峰’，查明红毛密使的具体指令。”
三日之后，乔郓的伪装补给队沿着焚铁道缓缓前行。队伍中的士兵们穿着破损的红毛军装，脸上抹着火山灰，赶着装满“硝石”与“硬木”的牛车——牛车内实则装满了硫磺、硝石混合的爆炸包，以及用于标记陷阱位置的荧光石。焚铁道狭窄陡峭，两侧的火山岩壁如同刀削，岩壁上的火山岩不时脱落，砸在路面上，发出沉闷的声响。
阿古拉坐在领头的牛车上，羊毛账本上快速绘制着沿途的防御：“前方百丈有红毛暗哨，藏在岩壁的洞穴中；再往前五十丈，有蒸汽地雷阵，埋设位置有明显的泥土翻新痕迹；滞流池就在前方三里处，熔岩呈暗红色，流速约每刻钟三尺，温度足以融化铁器。”
小豆子则警惕地观察着四周，突然低声道：“陛下，暗哨的眼神不对劲，像是在传递信号！”
果然，当补给队靠近蒸汽地雷阵时，岩壁后突然响起号角声，数百名红毛残兵冲了出来，手持蒸汽步枪与弯刀，对着补给队大喊：“放下物资，束手就擒！”
乔郓心中一沉，知道伪装已被识破，立刻下令：“引爆牛车中的爆炸包，冲过地雷阵！”
士兵
