驿站外的风卷着沙尘，吹得灯笼摇曳。
林春织听完报信人的哭诉，眉头深深皱起。
几名孩童失踪——这在福兴里从无先例，而更让她心头一紧的是，那青年男子说“村里有人不敢认”时欲言又止的模样。
她不动声色地将人安排下去歇息，转身走入驿馆客房，霍砚已经站在窗前，眼神冷如霜雪。
“沈家。”他只说了两个字，语气却像铁一样沉。
春织点了点头，没有说话。
她的心跳得很快，但面上仍是一派从容。
她知道，沈家虽被查封，但背后牵连之深、人脉之广，绝非一时能根除。
如今孩子被绑架，显然不是普通的匪徒所为。
“他们要什么？”霍砚问。
春织抿了抿唇：“若只是勒索财物，不会这般隐秘。怕是……冲着‘贡品’来的。”
两人对视一眼，皆明白对方所想。
贡品配方自从她在京城献宴后名声大噪，便成了各方觊觎的目标。
李慎之一党虽已遭打压，但仍不死心，沈家不过是其外围势力，真正的黑手还藏在暗处。
夜色渐浓，马车外传来一阵急促的脚步声。
一名满脸尘灰、衣衫破损的仆妇踉跄扑进屋内，双膝跪地，泣不成声：“小姐，我逃出来了……是沈家旧人……他们在青岭下的废弃庄子关着几个孩子！说是……说是不交出贡品配方，就要把孩子们扔下山崖……”
春织脸色骤变，眼中浮起怒意与痛惜。
她扶起仆妇，轻声道：“别怕，慢慢说，你还记得他们是怎么把你放出来的？有没有发现别的线索？”
仆妇颤抖着点头：“他们以为我已经死了，把我丢在柴堆里……我趁夜逃出来，绕了小路才到驿站……”
霍砚已起身披上外袍，低声对春织道：“我去。”
春织抬头看着他，眼中有一瞬的担忧，但最终只是轻轻颔首：“小心些，莫冲动。”
霍砚点头，转身出门，身形没入夜色之中，宛如一道无声的影。
驿馆中，灯火未熄。
春织坐在桌前，手中翻阅着账册与地图，思绪飞转。
孩子被绑，是威胁，也是机会。
若能借此引蛇出洞，或许可以一举铲除那些躲在暗处的毒瘤。
她提笔，在一张纸上写下“贡品交易会”五个字，目光渐渐冷静下来。
青岭脚下，寒风呼啸，月光被厚重云层遮蔽，四周死一般寂静。
霍砚悄然靠近废弃的沈家旧庄，借着树影掩护身形，观察片刻后，确认守卫森严。
他换了身粗布衣裳，腰间别了把短刀，伪装成山匪模样，趁着换岗间隙混入其中。
庄内戒备森严，但并未设卡盘查，可见此地并非公开据点，而是临时安置人质之所。
霍砚一路潜行，避过巡逻之人，终于找到关押孩童的柴房。
门闩已被铁链锁住，他用匕首撬开缝隙，借着火把微光看清屋内情形——五名孩子蜷缩在角落，神情惊恐，脸上有轻微伤痕。
一名年幼的女孩看见他，吓得刚要喊出声，却被他用手势制止。
“别怕。”他低声道，“我是你们姑奶奶让我来救你们的。”
女孩睁大眼，眼泪夺眶而出，却不哭了。
霍砚动作利落地剪断绳索，抱起最小的孩子，示意其他人跟着他走。
正准备离开，忽听得门外脚步声逼近。
他迅速将孩子们藏入墙角阴影中，自己伏于梁上，屏住呼吸。
两名黑衣人推门而入，四下张望，似乎察觉出了异样。
“好像有人动过锁！”一人低声道。
另一人冷笑：“哪来的人？这里除了我们谁敢踏进来？”
霍砚等他们背身之时，悄
