风雪终于稍歇，铅灰色的云层中透出几缕久违的阳光，洒在无垠的雪原上。林忆和沈炎站在一处高坡，远眺着坐落在冰原边缘的小镇。北风镇——这里是离开霜狼雪原后的第一个补给点，也是通往极北之地的最后门户。
小镇被粗糙的原木栅栏环绕，入口处耸立着两座了望塔，上面隐约可见守卫的身影。镇内建筑多是粗犷的木质结构，屋顶压着厚厚的积雪，烟囱里冒出的炊烟在寒冷空气中凝成白雾。即便从这个距离，也能感受到小镇的喧嚣与躁动。
“那就是北风镇了。”林忆开口道，声音平静却带着不容忽视的凝重。
沈炎沉默地站在他身侧，目光如鹰隼般扫过小镇入口处盘查的守卫，眼神深处是未散的警惕与疏离。他的手不自觉地按在腰间长剑上，那是多年来养成的习惯性防御姿态。
林忆从怀中取出一张薄薄的身份文牒，递给沈炎。文牒质地粗糙，边缘已有磨损，看上去已经有些年头。
“从现在起，你是沈言，我是林七。”林忆说道，声音压得很低，“两个普通的冒险者，结伴来极北之地寻找机遇。”
沈炎接过文牒，指尖拂过上面墨迹尚新的名字，眉头微蹙：“伪造得不错，但能骗过镇上的守卫吗？”
“足以应付普通盘查。”林忆回答，目光仍锁定远处的北风镇，“这里的守卫更关心的是进出税费，而非每个人真实身份。只要不引起特别注意，我们就能融入其中。”
沈炎微微颔首，将文牒仔细收好，重新望向那座喧嚣的小镇。他的姿态紧绷，像一头随时准备跃起攻击或逃离的雪豹。
林忆敏锐地察觉到同伴的紧张，语气放缓：“我知道你不喜与人周旋，但眼下我们别无选择。伤势需要药物治疗，修炼需要资源，情报需要打探。单独行动不仅目标明显，而且效率低下。”
他停顿片刻，继续道：“我有个计划——组建一个小型佣兵团。以接取极北之地任务为掩护，既能融入环境，又能可持续地获取所需。”
沈炎转过头，眼中闪过一丝讶异：“组建佣兵团？”
“正是。”林忆点头，眼神坚定，“北风镇鱼龙混杂，独行侠反而引人注目。一个刚刚成立的小型佣兵团，却是再普通不过的存在。我们可以借此身份接取任务，获取资源，同时打探消息。”
他详细解释道：“极北之地常有珍稀药材和矿物出土，这正是我们疗伤和修炼所需的。作为佣兵团，我们有权购买一些个人难以获取的管制物资，也能合理进出一些敏感区域。”
沈炎沉默地听着，目光不时扫过小镇入口处盘查的守卫，眼神深处是未散的警惕与疏离。他极其厌恶与陌生人接触，这是多年来独自生存养成的习惯，也是身上背负的秘密所迫。
林忆看穿了他的犹豫，声音变得更加沉稳：“我明白这违背你的本能。但想想我们面临的敌人，想想我们需要的力量。单打独斗，我们难以在短时间内恢复实力，更别提应对未来的挑战。”
他向前一步，与沈炎并肩而立，指向北风镇：“在那里，每个人都有自己的秘密和目的。没人会过多关注又一个新成立的小型佣兵团。我们可以低调行动，逐步壮大。”
沈炎的视线从镇子转回林忆身上，眼中闪过一丝复杂情绪。他知道林忆说得有理，但本能仍抗拒着这个计划。
林忆转过身，直面沈炎，语气罕见地流露出情感：“沈炎，我们彼此是唯一的依靠。但我们需要一个‘身份’来保护这份依靠。一个能让外界接受的表象，一个能让我们在阴影中积蓄力量的面具。”
这句话击中了沈炎内心某处。他凝视着林忆被寒风吹得微红的脸庞，那双总是冷静分析的眼眸此刻闪烁着罕见的真诚。他想起这一路来的生死与共，想起对方从未辜负过的信任。
最终，沈炎压下所有不适，轻轻颔首，从喉咙里挤出一个“好”字。这是对林忆毫无保留的信任，压过了他本能的对外的排斥。
林忆眼中闪过如释重负的神色，随即恢复往常的冷静：
