庄凯一行人的乌篷船刚停靠在码头，便被城郭的气势震住 —— 青灰色的城墙依山而建，高达四丈，墙面上布满箭孔与了望塔，城头的守军身着皮甲，手持弓弩，目光锐利地扫视着往来船只，连风掠过旗帜的声响，都带着几分肃杀。码头的石阶上，巡逻士兵三步一岗、五步一哨，甲胄碰撞声清脆，步伐整齐如刀削，显然是长期严格训练的结果。
“严颜治军，果然名不虚传。” 贾诩站在船头，目光扫过城防，语气凝重，“城墙加固过，了望塔间距正好覆盖箭雨射程，码头巡逻无缝衔接，若强行攻城，怕是要付出不小代价。”
庄凯点头，指尖摩挲着腰间短剑：“硬攻不是办法，得先摸清城内虚实。文和先生，不如我们分开行动 —— 你去城墙周边观察防御工事，子威去军营附近打探士兵状态，我去街道看看民情，一个时辰后在江边酒肆会合。”
赵虎立马攥紧拳头：“大公子，我跟你一起去！万一有危险……”
“不必。” 庄凯摆手，“我们扮作商人，目标越小越安全。你去军营那边更合适，能看出守军的战力。”
贾诩也附和：“子威放心，大公子心思缜密，不会有事。我们速去速回，莫要引人注目。”
三人分开后，庄凯换上一身素雅的锦袍，手里提着个装着绸缎样布的小包袱，混在码头的人流中走进城门。街道两旁的商铺虽开门营业，却少了武阳的热闹 —— 商贩们低头整理货物，脸上没什么笑容；行人脚步匆匆，眼神里带着几分警惕；街角处，几个流民蜷缩在墙根，面前的破碗空空如也，偶尔有人丢下几枚铜钱，他们连忙磕头道谢，姿态卑微。
庄凯走到一家茶馆前，假装歇脚，听见邻桌的茶客低声议论：“昨天东州兵又抢了城西王老汉的田，王老汉去太守府告状，严将军本想治罪，结果州牧府一道文书下来，就把人放了……”
“哎，这日子没法过了！粮税越来越重，东州兵又横行霸道，严将军虽好，可也管不了州牧府的人啊！”
“听说北边的西凉军就在汉中，要是他们打过来，会不会比现在好点？”
“别乱说！要是被官差听见，要掉脑袋的！”
庄凯心中了然 —— 严颜虽忠勇，却受制于刘璋与东州士，空有治军之心，难改益州乱象。他又逛了几条街道，见百姓多是面带愁容，少有欢声笑语，便转身向望江楼走去。
此时的酒肆内，贾诩与赵虎已先一步抵达。贾诩刚坐下，便取出一张纸条，在上面勾勒出城墙防御的草图：“城墙西北段有处暗门，连接城外的小溪，是粮道的备用通道；城头有两座投石，守军每半个时辰换岗一次，换岗间隙有片刻松懈，可做文章。”
赵虎喝了口茶，抹了把汗：“军营在城东，我远远看了，士兵正在操练，动作挺麻利，就是士气一般。”
庄凯刚坐下，便将街上听到的民情告知两人。贾诩眉头紧锁：“百姓怨声载道，严颜孤立无援，这是我们的机会。但严颜忠勇，若不能让他心服，即便拿下江州，也难安民心。”
庄凯端起茶杯，眼神坚定：“明日午后，我亲自去太守府拜访严颜。”
“不可！” 贾诩与赵虎异口同声。贾诩急道：“严颜已察觉西凉威胁，大公子若自投罗网，必遭扣押！”
赵虎也劝：“大公子，要去我陪你去！那严颜再厉害，俺也能护你周全！”
庄凯却笑了：“放心，我自有办法。严颜此人，重宗族、讲气节，我正好有个‘筹码’。明日我独自前去，子威你护着文和先生，再去周边村镇看看，摸清江州的粮道分布，晚上我们再会合。”
两人见庄凯态度坚决，知道劝不动，只能反复叮嘱小心。
次日午后，江州太守府外的石狮威严矗立。庄凯身着锦袍，手里提着两匹从绸缎庄挑的蜀锦，走到门岗前，拱手道：“劳烦大人通报，在下严广，是严氏族中小辈，路过江州，特来拜见严将军。”
门岗一听是 “同族”，不敢懈怠 —— 严颜虽刚直，
