**第十八章：遗言与方向**
东行的路，比穿越“碎骨峡谷”更加艰难。这里不再是密集的工业废墟，而是一片广袤、荒芜、仿佛被遗忘的土地。龟裂的大地如同干涸河床的脉络，稀疏扭曲的枯树像垂死挣扎的巨人，顽强地指向灰蒙蒙的天空。风卷起沙尘，带着粗粝的颗粒，打在脸上生疼。
没有现成的道路，没有熟悉的参照物。凌风只能依靠那枚金属牌传来的、时强时弱的脉冲感，以及太阳和远处山脉模糊的轮廓，来艰难地判断方向。
脉冲感并非恒定。有时会变得清晰有力，仿佛目标近在咫尺；有时又会微弱到几乎消失，让凌风的心也随之沉入谷底，怀疑自己是否做出了致命的错误决定。他不得不经常停下，闭上眼睛，像沙漠中寻找水源的动物般，全神贯注地感受那细微的指引，调整前进的角度。
小璐的状态越来越差。东部的环境更加恶劣，缺水，昼夜温差巨大。她的咳嗽非但没有好转，反而因为吸入过多沙尘而加剧，时常咳得直不起腰，脸色泛着不健康的潮红。有限的药品效果甚微。
凌风将大部分水分给了她，自己则忍受着干渴的煎熬。食物也所剩无几，他们必须极度节省。希望如同指缝间的流沙，正在快速流逝。
“风哥……我们……真的能找到卡尔叔吗？”小璐的声音气若游丝，靠在一条干涸沟壑的背风处休息时，她望着无边无际的荒芜，眼中充满了绝望。
凌风舔了舔干裂起皮的嘴唇，将最后一口水递给她，没有回答。他自己也不知道答案。那脉冲的指引虚无缥缈，老卡尔的踪迹更是毫无头绪。他甚至开始怀疑，那脉冲是否真的指向老卡尔，还是指向某个更古老、更可怕的秘密。
他拿出老卡尔的笔记本，再次翻到后面那些潦草绝望的字迹。
“……它们在‘收集’……收集钢铁，收集能源，甚至……收集人……”
“……代号‘K’……伊森……凯勒……他的识别牌……钥匙……也许是关键……”
“钥匙”……凌风摩挲着口袋里的金属牌。它到底能打开什么？K-27研究室的大门？还是……潘多拉的魔盒？
他又想起隧道中那只拖着机甲残骸的苍白怪物。那就是“收集”吗？它们要这些旧时代的战争遗骸做什么？
谜团如同滚雪球般越滚越大，压得他喘不过气。
休息了片刻，两人继续挣扎着前进。凌风注意到，金属牌的脉冲在指向某个特定方向时，会变得稍微稳定一些。那方向似乎指向远处一片连绵的、颜色比其他地方更深沉的山峦阴影。
那里有什么？
就在太阳开始西斜，将两人的影子拉得漫长而扭曲时，走在前面的凌风猛地停下了脚步，瞳孔骤缩。
在前方一片相对平坦的沙砾地上，出现了一些不寻常的痕迹。
不是动物的足迹，也不是自然风蚀的痕迹。那是一片凌乱的、属于人类的脚印！而且脚印很深，间距不稳，显示脚印的主人当时处于受伤或极度疲惫的状态。
脚印旁边，还有一道长长的、仿佛是什么东西被拖行留下的划痕！
凌风的心瞬间提到了嗓子眼！他示意小璐停下，自己则蹲下身，仔细查看。
脚印的尺寸和鞋底模糊的花纹……和他记忆中老卡尔的靴印极其相似！
而那道拖痕……旁边还零星滴落着一些早已干涸发黑的……血迹！
“卡尔叔……”小璐也看到了血迹，捂住嘴，眼泪瞬间涌了出来。
凌风强忍着心中的激动和不安，沿着脚印和拖痕的方向追踪而去。痕迹断断续续，时而被风沙掩盖，但大致方向，竟然与他感受到的金属牌脉冲最强的方向基本一致！
老卡尔真的来过这里！他受了重伤，可能还拖着什么东西，或者……是被什么东西拖着？
不祥的预感再次升起。
追踪了大约一里地，痕迹消失在了一堆巨大的、风化的岩石后面。
凌风和小璐绕到岩石后
