回到家，祝听汐未作停歇，立刻生起灶火。
她将晒干的皂角仔细捣碎，倒入盛满井水的锅中。
“闻溪，”她轻声嘱咐蹲在灶前的弟弟，“你帮阿姐看着火。等水烧开了，就把柴火撤出些，用小火慢慢熬着，记住了吗？”
祝闻溪用力点头，又忍不住问：“阿姐，你要去哪儿？”
祝听汐拎起一个小竹篮，回头对他浅浅一笑：“我去塘边摘些荷花。”
夏末的荷塘，仍是荷叶田田。
她小心地探身，采下几支半开的粉荷，又将一些略显残破的花瓣轻轻拢入篮中。
“虎子，你快看！那不是小闷罐他姐姐，大闷罐吗？”
虎子顺着伙伴指的方向瞥了一眼，没好气地撇撇嘴：“你们再这么乱叫，小心话传到我二叔耳朵里，有你们好受的。”
“春生哥上回是训过我们了……”一个孩子缩了缩脖子。
“岂止是训。”另一个抢着说，“我娘说，上次春生哥回来，还亲自给祝家背柴火呢。”
“那我们现在去帮她摘花，等春生哥回来，准会夸我们，说不定还会给糖吃！”
孩子们越说越兴奋，一窝蜂地朝荷塘跑去。
“走啊，虎子。”一个伙伴伸手来拉他。
虎子用力甩开，梗着脖子：“要去你们去！我才不去。”
伙伴见大部队已跑远，也顾不上他，赶紧追了上去。
祝听汐早已听见孩子们叽叽喳喳的喧闹，只是人声嘈杂，听不分明。
“祝姐姐，我们帮你摘花！”
她还没反应过来，几个孩子已经卷起裤腿要往水里蹚。
“等等，”祝听汐连忙柔声阻止，“别摘那些开得正好的，挑些边上有些破损的就行。”
孩子们立刻听话地改变目标，小心翼翼地将符合要求的荷花、荷叶放进她的小竹篮里。
“祝姐姐，”一个机灵些的孩子凑过来，眼巴巴地望着她，“等春生哥回来，您可一定要告诉他，我们帮了您忙啊！”
祝听汐这才恍然，为何这群平日见了她就躲的小皮猴，今日这般热情。
她温和一笑：“好，我一定告诉他。”
“祝姐姐，我帮您拿篮子！”
“不用了，不重的。”
那孩子却还想伸手，被旁边的伙伴一把拦住：“祝姐姐都说不用了！”
“我就是想帮帮忙……”
“你别拉我，花要撒了！”
“我没拉！”
……
祝听汐从未被这么多孩子团团围住，七嘴八舌的声音吵得她有些无措。
她的目光越过这群热情的小脑袋，落在不远处那个抱着胳膊、一脸不屑的虎子身上。
虎子察觉到她的视线，立刻扭过头，愤愤地跺了跺脚：
“一群没出息的马屁精！我再也不跟你们玩了！”
祝听汐提着装满荷花的小竹篮回到家，祝闻溪立刻从灶边迎了上来。
“阿姐，水一直按你说的用小火熬着，颜色都熬得发深了。”他邀功似的汇报完，却敏锐地发现姐姐有些不同。
祝听汐放下篮子：“怎么了？”
“阿姐，”他凑近些，小眉头皱了起来，指着她的衣袖，“你的衣裳怎么皱了？袖子上……还有好多泥印子。”
祝听汐低头拉起自己的衣袖，这才发现浅色的粗布衣袖上，果然东一块西一块地沾着好些凌乱的泥水印痕，想来是刚才那群热情过度的孩子们拉扯间蹭上的。
祝闻溪看着姐姐非但不恼，嘴角反而泛起一丝无奈又觉得有趣的浅笑，心里顿时不乐意了，声音都拔高了些：“阿姐！”
祝听汐抬眼看他，笑着解释：“方才在塘边遇见虎子他们了。这些泥印，定是那群小家伙帮我摘花时，不小心蹭上的。”
一听是虎子那帮人，祝闻溪的小脸立刻垮了下来，嘴也撅得能挂油瓶：“怎么是他们呀？他们
