时序悄然滑入初夏，往年的京畿之地，此时应是雨水渐丰，草木葱茏。然而今年，天空却像是被一块无形的灰布蒙住了，烈日持续炙烤着大地，滴雨未落。永定河的水位线以肉眼可见的速度下降，裸露的河床龟裂出狰狞的纹路。田间地头的庄稼蔫头耷脑，勉强维持着一丝绿意，但谁都看得出，若再不下雨，今年的收成恐怕要悬了。
一种无声的恐慌，开始在民间蔓延。老人们望着灰蒙蒙的天空，眼神忧虑，嘴里喃喃着“旱魃为虐”之类的古语。
紫禁城内，玉檀站在窗前，看着庭院中被晒得发蔫的花草，眉头微蹙。她脑海中那份来自后世的历史知识，正与眼前的景象缓缓重合。她知道，这场史书上有记载的康熙晚年大旱，已然拉开了序幕。
「姑娘，徐老先生从庄子上派人捎来了信。」小路子轻手轻脚地进来，递上一封封着火漆的信笺。
玉檀接过，迅速拆开。信是徐老先生亲笔所书，字迹略显激动。信中详细汇报了甘薯的试种情况，在精心照料和玉檀提供的技术指导下，那些看似不起眼的藤蔓展现出了惊人的生命力，在同样干旱的条件下，长势明显优于旁边的粟米，叶片依旧肥厚翠绿。徐老先生在信末难掩兴奋地写道：“……此物耐旱之力，实乃老朽平生仅见！若推广得法，实为活命之祥瑞也！”
玉檀合上信纸，心中一定。番薯，这颗她埋下最深的种子，终于到了即将破土而出的时刻。但眼下，还不到它亮相的最佳时机。饥荒的恐慌尚未达到顶峰，人们的绝望还不够深，此时推出，效果会大打折扣，也容易引来不必要的觊觎。
她需要另一件事，来转移视线，或者说，为自己积累更多的筹码和声望。
就在这时，宫外传来了一个意想不到的消息——工部都水清吏司郎中，那位以严谨务实、不涉党争着称的张廷璜大人，竟亲自去了玉檀名下那处秘密工坊拜访，指名要见制作出那“奇异物事”（土法水泥）的匠人。
消息是陈先生通过紧急渠道传进来的，语气中带着一丝紧张与兴奋。
玉檀嘴角微微勾起。鱼儿，终于上钩了。
她早已通过隐秘渠道，将少量土法水泥的样品和一份简要的（刻意模糊了关键配比的）性能测试报告，送到了这位张大人门下。她深知，这位张大人主管河工水利，一生致力于治理水患，对于任何能提升堤坝、渠道坚固程度的新材料，都有着超乎寻常的兴趣。
果然，在亲自用那“灰泥”进行了几次简单的凝结、抗压、耐水测试后，张廷璜坐不住了。那远超三合土、甚至堪比部分劣质石材的坚硬程度，以及遇水不散的特性，让他看到了根治水患、坚固城防的曙光！
工坊内，张廷璜看着那段用“灰泥”砌筑、坚硬如铁的矮墙，又看了看工坊角落里堆积的石灰、黏土、河沙等再普通不过的原料，脸上满是难以置信的激动。
「此物……果真只用这些寻常材料制成？！」张廷璜声音都有些发颤，问陪同的工坊管事（赵龙伪装）。
赵龙按照玉檀事先的吩咐，恭敬答道：「回大人话，确实如此。只是配比和烧制、研磨的工艺，有些独到之处。」
「巧夺天工！真是巧夺天工！」张廷璜抚摸着冰冷的墙面，如同抚摸稀世珍宝，「若以此物修筑河堤，何惧洪水冲刷？若用来铺路架桥，又何愁年年修缮？！」
他猛地转身，目光灼灼地盯着赵龙：「此物何名？由何人所创？本官要立刻上奏皇上，推广此利国利民之神物！」
赵龙垂下眼睑，按照玉檀的指示回答：「此物尚无定名，工坊里的人只称其为‘灰泥’。至于创制之人……乃是偶然所得，并非一人之功。」他将功劳模糊化，推给了“集体智慧”。
张廷璜是何等人物，自然看出其中必有隐情，但他此刻满腔心思都被这“神泥”占据，也顾不得细究，只是连连感叹：「天佑大清！天佑大清啊！值此天旱之际，得此神物，若能用于紧急修缮水利，引水灌溉，或可缓解部分旱
