正月里的日头，一天比一天走得高，也一天比一天更有力气。靠山屯的积雪不再是那种厚重的、能将一切声响都吸进去的棉絮状，表面结了一层硬壳，在阳光下泛着冷冽的光，脚踩上去，会发出“嘎吱嘎吱”的脆响。屋檐下的冰棱滴滴答答得更加欢快，在正午时分，能连成一条细小的水线。然而，一旦日头偏西，寒气立刻重新攫住大地，那点融化的雪水又迅速冻结成冰，提醒着人们，北国的春天，总是在反复拉锯中，艰难地到来。
死亡峡谷入口处的工地上，喧闹已成常态。地基坑挖掘完成后，工程进入了砌筑墙体阶段。运来的红砖和水泥成了主角，搅拌机的轰鸣声（靠着那台老旧的柴油发电机）、敲打砖块的脆响、工人们中气十足的吆喝声，取代了之前镐刨钎凿的沉闷。秦建国俨然成了工地的“副总指挥”，他不仅要调度民兵看守材料、维护秩序，还要协调屯里前来出义务工的劳力和县工程队之间的配合。谁该去和泥，谁该去递砖，哪边人手紧了，哪边又可能窝工了，他都得心里有本账。这份工作，比单纯带兵巡逻要复杂得多，需要的是耐心和细致，以及一种能让各方都信服的公道。
“二嘎子，带你那组人，去把西边那堆砖码整齐喽，别挡着道！”
“王老五，和泥的水别加太多了，瞅瞅都成汤了！这天气，冻上一晚上明天还咋用？”
“李队长，这边地基沟还得再清一遍浮土，咱得保证水泥砂浆能咬合结实了，对不对？”
他穿梭在人群中，声音不高，却自带一股不容置疑的威信。身上那件半旧的军大衣沾满了泥点，脸上也带着倦色，但眼神却异常明亮。看着观测站那方正正的墙体一天天从冻土里“长”出来，他心里有种踏实的感觉，仿佛是在亲手垒砌靠山屯未来的基石。
沈念秋的生活也增添了新的内容。自那次成功提出爆破建议后，李教授对她更是另眼相看，不仅将更多的基础地质资料、岩石样本图鉴借给她学习，还在工地不太忙的时候，允许她带着小石头，在临时搭建的工棚“技术室”里，帮忙整理、誊抄一些野外记录和数据。这些工作琐碎而枯燥，需要极大的耐心和细心，但沈念秋却甘之如饴。那些密密麻麻的数字、曲折的等高线、各种矿物符号，在她眼中，不再是冰冷的符号，而是通往父亲曾经探索过的那个神秘地热世界的密码。她用的那支钢笔，还是父亲当年留下的，笔尖在纸上划过沙沙作响，仿佛是一种跨越时空的交流。
小石头被安置在工棚角落一个铺着厚棉褥的箩筐里，旁边放着沈念秋用旧衣服改制的布老虎和拨浪鼓。这孩子似乎也懂得母亲的专注，不常哭闹，常常是自顾自地玩一会儿，便吮着手指酣然入睡。只有当他不耐烦地发出“咿咿呀呀”的声音时，沈念秋才会放下笔，将他抱起来，轻轻哼唱几句不知名的歌谣，或在工棚里踱几步。偶尔，秦建国忙里偷闲，会一头扎进工棚，先是看一眼伏案的妻子，然后便蹑手蹑脚地走到箩筐边，用长满老茧的手指，极轻地碰碰儿子胖嘟嘟的脸颊，脸上露出近乎傻气的笑容。这时，沈念秋会抬起头，夫妻俩相视一笑，无需言语，工棚里便弥漫开一种静谧而温暖的氛围。
然而，生活的节奏并非总是和谐。观测站的建设也遇到了一些预料之中的小麻烦。先是县里运来的第二批水泥，因为路上遇到风雪耽搁了几天，部分包装受潮，结成了硬块，无法使用。工程进度被迫放缓了两天，秦建国急得嘴角起了燎泡，带着民兵队和几个壮劳力，硬是靠人力从屯里往工地背运了一批备用石料，先进行其他部位的施工，总算没完全停下来。
接着，在铺设通往峡谷内部的简易探测管道沟槽时，遇到了更为棘手的问题。虽然避开了最坚硬的岩层，但冻土层的深度超出了之前的预估。镐头砸下去，往往只能留下一个白点，震得人虎口发麻。进度异常缓慢，负责这段工程的几个小伙子，手上都磨出了血泡，士气不免有些低落。
这天下午，天色阴沉下来，刮起了凛冽的北风，卷起地上的雪沫，打在脸上像小刀子似的。在一条刚挖了不到半米深的沟槽旁，几个年轻人围着秦建国抱怨
