日子不会因个人的挣扎而停顿，山涧的水依旧悄无声息地流淌，只是水面下的暗流，愈发湍急。秦建国拒绝了老金的“大生意”，表面上看，生活似乎又回到了原来的轨道——巡山，记录，防范盗伐偷猎，以及，在那份并未减轻的经济压力下，进行着更加艰难的狩猎。
与老金的交易变得有些微妙。下一次见面时，老金依旧笑着，递过“迎春”烟，点钞票的动作也依旧利索，但那种热络的、带着试探和诱惑的劲头明显淡了。他不再提“稀罕物”，也不再说工业券，只是例行公事般地收猎物，付钱，交割子弹。甚至，秦建国隐约觉得，老金给他的子弹，成色似乎比之前差了一些，黄铜弹壳不那么光亮，甚至偶尔能摸到细微的毛刺。这是一种无声的警告，或者说，是疏远。秦建国默然接受，他知道，自己选择了一条更艰难的路，失去了一个潜在的“财路”，也可能失去了一个稳定的子弹来源。但他不后悔，只是肩上的担子，感觉又沉了几分。
沈念秋的来信带来了一个好消息和一个坏消息。好消息是，她参加的暑期进修班名额确定了，学校补贴一部分，但个人仍需承担三十元的费用和一些粮票。坏消息是，石头前些天着了凉，发了场高烧，虽然现在退了，但病后虚弱，岳母信里隐晦地提到，想给孩子补充点营养，买点麦乳精或者鸡蛋糕，而这都需要钱和票。
信纸在秦建国手里被捏得发皱。三十元，加上给石头买营养品的钱，这几乎是他两个月省吃俭用才能攒下的津贴总和。黑市狩猎的收入并不稳定，而且拒绝了老金之后，这条路也似乎越走越窄。他看着信中沈念秋努力表现得轻松的字句——“建国，你别太着急，进修班的机会虽然难得，但如果实在困难，我也可以不去……石头已经没事了，小孩子恢复快……”每一个字都像针一样扎在他的心上。
他不能倒下，更不能让远方的妻儿失望。
这次的巡山，秦建国带上了一种近乎绝望的决心。他需要收获，需要大量的，能够快速变现的猎获。他深入了更危险的区域，那里靠近边境线，野兽更多，也更容易遇到危险的偷猎者或者越境者。
他的运气似乎不错。在一处背阴的山坡下，他发现了一群正在觅食的野猪，数量有七八头，其中有两头半大的野猪落了单。野猪肉虽然不如狍子肉细腻，但在黑市上分量足，价格也还算可以。秦建国屏住呼吸，利用地形悄悄靠近，瞄准了其中一头体型较大的。
“砰！”
枪声响起，那头野猪应声倒地，挣扎了几下便不动了。另一头受惊，尖叫着向密林深处逃去。秦建国没有犹豫，迅速上前，准备处理猎获。
然而，就在他蹲下身，拿出猎刀的时候，一种强烈的被窥视感陡然袭来！那是多年山林生活磨砺出的、对危险的本能直觉。他猛地抬头，握紧了身边的56半。
只见不远处的灌木丛后，转出来三个人。为首的是一个面色黝黑、眼神阴鸷的汉子，穿着脏兮兮的棉袄，手里提着一杆老旧的单管猎枪。他身后跟着两个年轻人，一个手里拿着捆粗绳和麻袋，另一个则拎着一把开山刀。这三个人，秦建国认识，或者说，打过交道。正是上次月夜盗伐水曲柳，被他用枪逼退的那伙人里的！为首这个黑脸汉子，就是当时叫嚣着“把他撂倒”的那个！
“哟，我当是谁呢，原来是秦护林员啊。”黑脸汉子皮笑肉不笑地开口，眼神像毒蛇一样在秦建国和地上的野猪之间逡巡，“好枪法啊，这么大个家伙，一枪就放倒了。怎么，国家的护林员，也干起来跟我们一样的营生了？”
秦建国缓缓站起身，56式半自动看似随意地拎在手里，但枪口微微下沉，指向对方脚下的地面，这是一个既能示警又能快速反击的姿态。他面色平静，眼神却锐利如刀：“李老黑，这里是国有林区，禁止盗伐盗猎。上次让你们跑了，这次还敢来？”
这李老黑是附近有名的二流子，好吃懒做，纠集了一帮同样游手好闲的人，时常干些偷鸡摸狗、盗伐林木的勾当。
“国有林区？”李老黑嗤笑一声，往前走了两步，他身后的两个年轻混
