表彰大会的红绸和奖状还带着一股新鲜的油墨味，被秦建国随意塞在了炕席底下。那笔丰厚的赏金，大部分化作了一张张汇款单，飞向了远方的沈念秋，小部分则变成了他怀里托卡列夫手枪旁边，那几排黄澄澄的、来之不易的备用子弹——这是他通过王矿，用高于黑市的价格，好不容易才补充到的。马老五和越境匪徒的事件，表面上为他赢得了荣誉和喘息之机，但实际上，却像在他周围投下了一颗石子，涟漪正在悄无声息地扩散。
靠山屯不大，一点风吹草动都能传得人尽皆知。秦建国单枪匹马干掉三个武装匪徒的事迹，经过口耳相传，越发神乎其神。敬畏的目光多了，但背后指指点点的议论也多了。有人夸他勇敢，是屯子的保护神；也有人私下嘀咕，说他杀气太重，连马老五那种老油条都折在了他手里，跟他沾上边准没好事。更有甚者，将李老黑的死和马老五的死隐隐联系了起来，虽然明面上谁也挑不出错，但一种无形的、带着恐惧的疏离感，开始像初冬的薄雾般，弥漫在秦建国周围。
秦建国敏锐地察觉到了这种变化，但他不在乎。他本就不是热衷于交际的人，如今更是将全部精力投入到了两件事上：巡山履职，以及，为妻儿构筑更坚固的经济壁垒。荣誉是虚的，只有揣在怀里的钱和子弹，才是实的。
然而，新的麻烦，就像山林里总也除不尽的杂草，总会从意想不到的地方冒出来。
秋收过后，公社组织各大队清点集体财产，整顿秩序。靠山屯的民兵连长赵大山在一次酒后，拉着秦建国，半是提醒半是感慨地说：“建国啊，你现在是名人了，树大招风啊。最近上面抓得紧，尤其是枪支弹药和集体林木这块，你可得多留个心眼。我听说……公社有人对你手里那杆枪的子弹消耗，还是有点疑问，虽说上次核查过了，但保不齐有人嚼舌根……”
秦建国心里“咯噔”一下，面上却不动声色：“大山哥，我知道，记录都在，心里有数。”
“有数就好，有数就好。”赵大山拍了拍他的肩膀，话里有话，“这年头，小心驶得万年船。有些人啊，眼红你立功得赏，巴不得你出点岔子呢。”
赵大山的话，像一根冰冷的针，刺破了秦建国刚刚建立起来的一点安全感。弹药核查的阴影再次笼罩下来，而且，这次可能伴随着嫉妒和恶意。他意识到，来自“自己人”内部的威胁，有时比外部的匪徒更难防范。
果然，没过几天，公社武装部的一个干事，在一个副部长的带领下，再次“顺路”来到护林点。这次不像上次那样正式，更像是闲聊，但话题总是有意无意地往枪支保养、弹药管理上引。
“建国同志，听说你枪法如神，上次三个匪徒都没费什么劲？”副部长笑着，眼神却锐利地扫过靠在墙角的56半。
“部长过奖了，是运气，也是占了地利的便宜。”秦建国回答得滴水不漏，拿出记录本，主动请领导“检查指导”。
副部长随意翻看着，手指在“鸣枪示警”、“驱散野兽”等记录上轻轻划过，忽然问道：“建国啊，你一个人在这深山老林，遇到情况果断开枪是对的。不过，这子弹……消耗是不是比一般护林员稍微多了点？当然，你情况特殊，成绩也突出，我们就是了解一下。”
秦建国的心缓缓下沉，他知道，真正的考验来了。他早有准备，开始详细“汇报”每一次记录的细节，语气平静，条理清晰，甚至能说出当时的气温和风向。他将一些真实的狩猎消耗，巧妙地拆分、融合进这些“公务消耗”里，真真假假，难以分辨。
“……大概就是这样。林子里不太平，有时候光靠喊话吓不走那些家伙。”秦建国最后总结道，表情带着适当的无奈和坚定。
副部长听完，不置可否地点了点头，合上记录本：“嗯，情况我们了解了。你一个人确实不容易，继续保持警惕。不过，子弹是宝贵物资，还是要尽可能节约。好了，我们就不多打扰了。”
送走核查人员，秦建国靠在门框上，后背沁出一层细汗。他知道，对方没有找到确凿证据，但怀疑的种子已经种下。他必须尽快
