“逐火者”号按照导航信标的指引，在看似空无一物的星际介质中又航行了数日。期间，舰上众人各司其职，疗伤的疗伤，研究的研究，训练的训练，气氛虽然凝重，却秩序井然。
陆知白在彻底消化了霸下肉粥的药力，并与火种深度沟通后，状态恢复到了巅峰，甚至感觉对造化之力和文明烙印的掌控更精进了一层。他开始尝试将“创造”烙印与舰载武器系统结合，设计一种能临时改变能量属性、针对特定敌人的特种弹药。
霍震山身上的怨念伤痕在秦婆婆的药膏和苏半夏的灵能疏导下，终于开始明显好转，这家伙闲不住，又开始在重力训练室里挥汗如雨，美其名曰“不能荒废了手艺”。
林静漪改良版的“净魂埙音”初见成效，在模拟测试中，对低烈度的精神污染有着显着的驱散效果。她甚至尝试将音律灵韵与舰船的公共广播系统连接，在非战斗时段播放，潜移默化地滋养舰员心神，效果出乎意料的好。
就在一切似乎步入正轨时，异常再次出现。
“检测到微弱的空间引力涟漪！”石磊的声音在舰桥响起，带着一丝紧张和兴奋，“来源不明，并非自然天体运动产生，规律性……很强！像是……某种大型物体进行超光速航行时产生的余波！”
所有人的注意力瞬间被吸引。
“能追踪源头吗？”陆知白走到主控台前，沉声问道。
“正在尝试！涟漪很微弱，而且断断续续，轨迹飘忽……等等！”石磊突然提高了音量，“捕捉到一段相对清晰的信号！正在解析……天哪！这不是单一信号！是一个……编队！至少有十个以上的超光速信号源，正在我们侧前方大约零点五光年外掠过！”
编队？星际文明舰队？
舰桥内瞬间安静下来，所有人的心都提了起来。是敌是友？是同样在星海中探索的其他文明？还是……“收割者”的爪牙？
“立刻进入最高隐匿状态！所有非必要能源输出降至最低！”陆知白毫不犹豫地下令。“逐火者”号表面的符文光芒瞬间内敛，引擎功率降低，如同融入背景的幽灵。
“释放‘幽影’探测器，保持最大距离跟踪！”苏半夏补充道。数颗涂有特殊吸波材料、几乎不散发任何能量波动的微型探测器被悄无声息地弹射出去，如同宇宙中的尘埃，向着信号源方向飘去。
等待是煎熬的。时间一分一秒过去，舰桥内只能听到仪器运行的微弱嗡鸣和彼此略显急促的呼吸声。
终于，“幽影”探测器传回了第一组模糊的图像。
那并非想象中狰狞恐怖的战争巨兽，而是一支……风格极其统一的舰队。
舰体呈流线型，通体哑光银灰色，没有任何可见的舷窗或武器发射口，表面光滑得如同镜面，反射着遥远的星芒。它们排列成严谨的菱形阵列，以一种超越物理常识的协调性，无声无息地在虚空中滑行，速度快得惊人。每一艘战舰的规模，都远超“逐火者”号。
最令人不安的是，这支舰队散发出一种绝对的“沉默”。没有常规的能量辐射，没有通讯信号泄露，甚至连推进器的尾迹都微乎其微，仿佛它们本身就是宇宙寂静的一部分。
“完全侦测不到任何生命信号……或者AI活跃迹象。”石磊的声音带着难以置信，“它们就像是……完美的潜行机器。技术层级，无法估算！”
“是‘剥皮者’吗？”霍震山压低声音问道，拳头不自觉握紧。
“不确定。”陆知白凝视着屏幕上那支沉默的银色舰队，眉头紧锁。他怀中的火种没有传来类似面对怨噬体时的厌恶与敌意，但也绝无友善，只有一种深沉的“审视”与“漠然”。
“它们的航向……”林静漪指着星图上的轨迹模拟，“与我们信标指引的下一个目标区域……存在交叉点！”
气氛瞬间变得更加紧张。是巧合？还是目标一致？
就在这时，那支银色舰队为首的旗舰，毫无征兆地，微微调整了一下航向。其舰首对准的，赫然是“逐火者”号
