姒月被软禁在自己的石屋里。
说是软禁，实则与囚徒无异。门外有手持石矛的战士看守，族人路过时都会投来异样的目光，然后匆匆避开，仿佛她身上带着致死的瘟疫。往日里与她亲近的姐妹，如今也噤若寒蝉。
石屋阴冷，只有一角铺着干草和兽皮。墙壁上挂着她平日采集的草药，散发着苦涩的清香。可现在，这熟悉的味道也无法让她平静。师父死时那安详的面容，地上那诡异的星辰诅咒，族人的猜疑，像走马灯一样在她脑中旋转。
她不信师父是自然亡故。更不信那玄圭会凭空消失。
“必须查清楚……”她蜷缩在兽皮里，眼神却逐渐变得坚定。师父不仅教她辨识百草、通晓药性，更教她观察万物、推演事理。此刻，这些知识成了她唯一的武器。
她开始回忆最后见到师父时的每一个细节。那是前天傍晚，师父站在观星台上，望着西方天际一颗异常明亮的“赤星”，眉头深锁。
“星象有异，客星犯主，西陲恐有兵戈之灾，或有……异物东来。”庚的声音带着一丝不易察觉的忧虑，“而联盟之内，暗流涌动。三届大考停办，各部族英才无处晋升，怨气已生。有人……或许不愿看到玄圭再现，不愿看到大考重启。”
当时姒月并未完全理解，如今想来，字字惊心。
“异物东来”？是指那星辰诅咒吗？“暗流涌动”，又是哪些部族，哪些人？
她想起师父曾提点过几位负责筹备复考事宜的“司考”。负责“治水”科的共工氏后裔，名叫“洧”，身材高大，性情急躁，一直对当年其部族治水失败、被剥夺主导权之事耿耿于怀。负责“礼乐”科的，是来自东方有仍氏的女巫“瑶”，她精通舞蹈与祭祀，容貌美艳，但眼神总带着一种难以捉摸的深邃，据说与多个大部族关系密切。还有负责总揽其事的**大司成**（相当于主考官），是联盟中德高望重的长老“稷”，他主管农耕，素来以公正严明着称，但年事已高，精力不济。
这些人，谁最不愿看到玄圭重现，大考顺利举行？
姒月正沉思间，屋外传来一阵轻微的响动。不是守卫规律的脚步声。她警觉地抬起头，只见一个小小的身影从石屋后的缝隙里钻了进来，是个七八岁的男孩，名叫“石崽”，是族里一个孤儿，平日颇得姒月照顾。
“月姐姐，”石崽压低声音，小脸上满是神秘，“我听到守卫说话了……他们说，后和几位长老在商议，说大考不能因这事再停了，要如期举行！还说……要从严审查所有参考的人，尤其是……尤其是身份不明，或者近期行为异常的！”
姒月心中一动。大考如期举行？这是一个机会！只要她能参与大考，就能名正言顺地走出这间石屋，接触到那些司考，甚至有机会探查观星台案的线索。可她现在是被看管之身，如何能获得参考资格？
“还有呢？”她急切地问。
石崽挠了挠头：“还有……我听他们说，前几天，在东边的大泽附近，发现了几个形貌怪异的人，像是从极西之地流浪来的，被当地的猎人当成鬼怪驱赶了。有一个女的跑掉了，不知道藏到哪里去了……”
极西之地？姒月的心猛地一跳。这与那星辰诅咒，与师父所说的“异物东来”，难道有什么关联？
就在姒月苦苦思索脱身与调查之策时，那个“异物”，正藏身于距离部落聚居地不远的一处隐秘山洞里。
伊娜——伊什塔尔给自己取的中原化名字，靠坐在冰冷的石壁上，啃食着挖来的苦涩根茎。几天来的躲藏，让她学会了辨别几种可食用的植物，也让她更深刻地体会到这片土地的排外与危险。她听不懂这里的语言，她的相貌是天然的屏障，任何试图接近人类聚居点的行为，都可能引来攻击。
她必须学会这里的语言，必须理解这里的规则。她观察过远处田垄间劳作的人，他们的动作，他们的交流方式。她凭借超凡的记忆力和模仿能力，已经勉强记住了几个简单的音节，比如代表食物的“粟”，代表水的“水”。<
