与此同时，千里之外的京都，皇城巍峨的宫墙之内，却是另一番压抑到令人窒息的景象。
建元帝沉迷丹道，久不临朝。朝政把持在宰相严嵩及其党羽手中。他们粉饰太平，对各地上报的“邪祟作乱”、“疫病横行”的奏折，或斥为地方官无能，或轻描淡写压下，甚至将敢于直言进谏的官员斥为“妖言惑众”，贬黜流放。整个朝堂乌烟瘴气，忠良噤声，谄媚当道。而民间，蛊灾的阴影如同瘟疫般悄然蔓延，恐慌在无声中积累。
皇城西苑，一处名为“听雨轩”的僻静宫苑内。烛光昏暗，门窗紧闭，厚重的帷幕隔绝了外界的一切声响。此处的主人，正是建元帝第七子——萧景琰。
萧景琰年约二十五六，面容清癯，身形略显单薄，穿着一身半旧的靛青常服，毫无皇子应有的华贵之气。他坐在一张宽大的紫檀书案后，眉头紧锁，借着烛光，仔细翻阅着一份份字迹潦草、沾染着尘土甚至暗红血迹的密报。这些密报，来自天南地北，来自那些被严党斥为“危言耸听”的灾区。
“……云州三县，人畜皆亡，尸骨无存，唯见黑虫蠕动……”
“……南疆边镇，一夜之间化为鬼域，幸存者眼见黑袍人驱虫……”
“……药王谷……焚天大火……疑似有侠士诛邪……”
每一份密报，都像一把重锤，狠狠砸在萧景琰的心上。他修长的手指因用力而微微颤抖，指节泛白。那双遗传自其母妃的、原本温和清亮的眼眸，此刻布满了血丝，燃烧着震惊、愤怒与深沉的忧虑。
“蛊……非天灾，实乃人祸！祸国殃民，动摇社稷根本！”萧景琰猛地合上一份密报，声音低沉而压抑，如同受伤野兽的嘶鸣。他抬起头，看向书案前静立的三个人影。
为首一人，身着不起眼的灰布长衫，身形瘦削，面容清矍，眼神却锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。他拄着一根看似普通的乌木手杖，左腿微微跛行。此人正是萧景琰最信任的幕僚，也是他暗中组建的秘密力量“潜鳞”的真正领袖——顾雍。顾雍曾是永昌朝御史，因弹劾严嵩未果反遭构陷，被打断一腿，贬为庶民。是萧景琰暗中救下并收留了他。
顾雍身后，站着两名身着黑衣劲装，气息沉凝、眼神精悍的汉子。一人身材魁梧，面容刚毅，是“潜鳞”的武力统领，曾为边军悍卒的赵铁鹰；另一人则身形飘忽，面容普通，是负责情报刺探与传递的“影子”，无名无姓，只称“夜枭”。
“殿下，情势比我们预想的更糟，也……更急迫。”顾雍的声音沙哑而沉稳，带着岁月磨砺出的沧桑，“药王谷被焚，蛇母涧疑似被毁，说明有一股强大的力量正在对抗蛊灾，且……卓有成效！这或许是我们唯一的机会！”
“机会？”萧景琰苦笑一声，疲惫地揉了揉眉心，“朝堂之上，严嵩一手遮天，父皇沉迷丹炉，视我等如无物。兵权、财权、言路，尽在奸党之手。我们‘潜鳞’蛰伏多年，也不过是网罗了些忠义之士，积蓄了些许微薄之力。如何与那遍布天下的蛊灾，与盘踞朝堂的巨蠹抗衡？”
“殿下勿需妄自菲薄！”赵铁鹰沉声道，声音如同金铁，“潜鳞虽潜于渊，亦有鳞爪之利！京都九门，御林军中，亦有我辈热血男儿！只待殿下一声令下，虽千万人，吾等亦往矣！”
“铁鹰所言，匹夫之勇也。”顾雍微微摇头，手杖轻轻顿地，发出沉闷的声响，“严党根深蒂固，爪牙遍布。蛊灾背后，更似有通天之力操控（他们尚未知苏枕河身份）。正面硬撼，无异以卵击石。我们必须借势！”
“借势？”萧景琰眼神一凝。
“借那焚毁蛊巢的侠义之势！借天下汹汹的民怨之势！更要借……‘血月’之势！”顾雍眼中闪烁着智慧与决绝的光芒，“各地密报中，皆提及观测天象者言，近年恐有‘血月凌空’之大凶之兆！此兆若现，必引天下恐慌！严党再想遮掩蛊灾，也绝无可能！此乃天时！”
他上前一步，压低声音：“我们当前要务有三：其一，动用‘夜枭’所有力量，不惜一切代价，找到焚毁药王谷、蛇
