布帘落下，隔绝了前堂的嘈杂与光线，后间比想象中要深。一条狭窄的走廊通向深处，光线昏暗，仅有尽头一扇小窗投下微弱的天光。空气中弥漫着更浓郁的、陈年的茶叶香气，混合着老木头和少许潮气的味道。
赵老板的脚步很快，但落地很轻，显示出一种与微胖体型不符的敏捷与谨慎。高堂岫美紧跟其后，皮箱的重量在此时显得格外沉手，她的心跳并未因进入相对隐蔽的空间而平复，反而因为未知而更加急促。走廊两侧是堆放的茶叶箱和杂物，阴影幢幢。
赵老板推开一扇不起眼的木门，侧身让高堂岫美先进。这是一间小小的账房，仅容一桌一椅和一个塞满账本的书架。墙上挂着一幅略显陈旧的“诚信赢天下”的字画，笔力遒劲。一张小几上摆着简单的茶具。
“高堂小姐，请稍坐。”赵老板的声音依旧压得很低，他快速掩上门，甚至从内插上了老旧的门闩，发出轻微的“咔哒”声。这动作让高堂岫美神经微微一紧。
他转过身，就着窗外透进的光，再次仔细地、几乎是审视地打量着高堂岫美，目光在她那身极不合身的粗布衣服和显然价值不菲的皮箱上游移，最终停留在她虽显疲惫却依然清亮、带着知识分子特有敏锐的眼睛上。
“像……眉眼确实像英华夫人年轻的时候……”他喃喃自语，眼中的警惕融化了些许，取而代之的是一种复杂的、沉痛的情绪。“大小姐，您怎么会这般模样来到湘山？英华夫人她……？”他的问题戛然而止，似乎意识到什么，脸色更加凝重。
“赵老板，”高堂岫美没有直接回答，而是保持着一份冷静的疏离，尽管内心波澜起伏，“母亲让我来找您，只说‘清风明月，义字当头’。她说您是她和父亲旧日相识，是可信之人。如今高堂家突生变故，我……”她顿了顿，选择着措辞，“我需要您的帮助。”
她紧紧盯着赵老板的眼睛，不放过任何一丝细微的反应。信任不能仅凭一句暗语和母亲多年前的印象，父亲的血的教训太深刻了。
赵老板闻言，重重叹了口气，身子仿佛矮了几分。他走到小几旁，提起温在暖窠里的茶壶，倒了两杯粗茶，一杯推到高堂岫美面前，自己拿起另一杯，手似乎有些微颤抖。
“英华夫人……和高堂老爷，都还好吗？”他声音干涩地问，似乎已经预感到了不祥。
高堂岫美沉默了片刻，屋内的空气仿佛凝固了。窗外传来隐约的市声，更衬得室内的寂静压抑。
“家父……半月前‘急病’去世了。”她最终艰难地开口，声音低沉，“家母……目前应还在沪海府中。”她没有说更多，但“急病”二字咬得略微重了些。
“哐当”一声，赵老板手中的茶杯没拿稳，茶水溅湿了桌面。他脸色霎时变得苍白，嘴唇哆嗦着：“修齐兄……他……这……怎么可能？！”他眼中是真切的震惊与悲痛，不似伪装。“去年收到英华夫人来信，还提及老爷身体康健，正致力于研制戒除烟毒的良方……怎会突然……”
他猛地抬头，看向高堂岫美这一身逃难般的打扮，眼中闪过明悟与更大的惊骇：“大小姐，您这身打扮……莫非老爷他……和高堂府上……”
“家族内部出了些变故。”高堂岫美谨慎地答道，依旧没有全盘托出，“有人不愿见到父亲推行他的理念。母亲察觉危险，才让我立刻离开沪海，来投奔您。”她再次强调，“母亲说，您念在昔日情义，或许能助我离开湘山港，前往……海外。”她隐去了寻找弟弟的具体信息。
赵老板跌坐在唯一的椅子上，仿佛瞬间被抽走了力气。他呆呆地看着桌面上流淌的茶水，许久，才用袖子擦了擦眼角，声音沙哑：“修齐兄……仁心仁术，一生济世，竟落得如此下场……可悲！可叹！”他捶了一下桌面，痛心疾首，“都是那该死的鸦片害的！若不是这东西流毒天下，怎会生出这许多妖魔鬼怪，连高堂这样的杏林世家都……”
他的愤怒与悲伤显得无比真实，那种物伤其类的悲怆感染了高堂岫美，让她紧绷的心弦稍稍松弛了一分。
