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“赵老板，您与我父母……”高堂岫美试探地问。
“旧事，旧事了……”赵老板摆摆手，深吸一口气，努力平复情绪，“二十年前，我跑水路生意，在长江上遇到水匪，货丢了，人也差点没了，是偶然在沪海行医的高堂老爷救了我一命，不仅治伤，还资助了我一些本钱。英华夫人那时便常宽慰内人……没有他们，就没有我赵某的今天。这间茶馆，字号‘清风’，便是取‘两袖清风，不忘恩义’之意。”他指了指墙上的字画，“这字，也是当年修齐兄赠我的。”
他抬起头，眼神变得坚定起来：“大小姐，您放心。英华夫人既然让您来找我，便是信得过我赵某人。我虽只是个开茶馆的，没什么大本事，但知恩图报、‘义字当头’这四个字，还认得！您有什么打算，需要我做什么，只要我办得到，绝无二话！”
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他的承诺掷地有声，眼中有着江湖人的耿直和热忱。高堂岫美心中稍安，但长期的教养和突如其来的变故让她仍不敢完全放下戒心。
“眼下最要紧的是，”高堂岫美低声道，“追我的人可能很快会找到湘山港。他们见过我的样子。我需要一个绝对安全的地方落脚，再从长计议。”
赵老板眉头紧锁，沉吟片刻：“我这茶馆前堂人多眼杂，后院只有两间小库房和伙计睡的通铺，都不是稳妥之地……”他捻着手指，思索着，“有了！我内侄女在镇西头有处独门小院，她丈夫前年跟船出海遇了难，她一人寡居，平日帮我做些缝补浆洗的活计，人极是老实本分，口风也紧。我可以说您是远房表亲，家中遭了灾来投奔，暂住她那儿，绝对无人起疑。”
这个安排听起来颇为稳妥。高堂岫美点了点头：“如此甚好，有劳赵老板费心。只是……需要多少费用，我……”
赵老板立刻摆手打断：“大小姐这是打我的脸了！这点小事算什么费用。您是高堂家的千金，修齐兄和英华夫人的恩情，我赵某一辈子都报不完。”他站起身，“事不宜迟，我这就让伙计去叫内侄女过来，顺便让她带一身合身的衣服来。您这身……太委屈了，也容易引人注意。”
他考虑得周到，高堂岫美心中感激，轻声道：“谢谢赵伯。”这一声“伯”，拉近了距离，也表达了初步的信任。
赵老板眼眶微红，连连点头：“哎，好，好孩子，你受苦了。你先在这里歇歇，喝口茶，我这就去安排。切记，无论听到什么动静，都不要出来。”
赵老板匆匆离开，小心地重新闩好门。高堂岫美独自留在小账房内，并没有去碰那杯茶。她走到窗边，透过窗纸的缝隙向外窥视。外面是一个小小的天井，晾着几件衣服，墙角堆着柴火，安静寻常。她仔细听着外面的动静，前堂的嘈杂声隐约传来，并无异样。
她坐回椅子上，疲惫感如潮水般涌来，但大脑却异常清醒。她复盘着与赵老板见面的每一个细节：他的震惊、悲痛、愤怒、承诺……所有情绪都显得自然流畅，尤其是对父亲的尊敬和对鸦片的痛恨，与她产生了强烈的共鸣。他提及的旧事细节，也与母亲偶尔提起的零碎片段吻合。
最重要的是，他主动提出安置方案，且避开了自己的茶馆，选择了更为隐蔽的亲戚家，显示出替她安全考虑的心思。如果他有歹意，大可以将她扣在茶馆，或者虚与委蛇，而不是立刻行动起来。
“或许……母亲是对的。”高堂岫美心中暗道，紧绷的神经终于得以稍微放松一丝。但她依然提醒自己，保持警惕，步步为营。
约莫半个时辰后，门外传来轻叩声，以及赵老板压低的声音：“大小姐，是我。”
高堂岫美打开门闩。赵老板身后跟着一个约三十岁上下、衣着朴素、面容姣好却带着些许愁苦和怯意的妇人。妇人手里拿着一个包袱。
“大小姐，这就是我内侄女，夫家姓王，你叫她芸娘就好。”赵老板介绍道，又对芸娘说，“这就是我跟你说的表侄女，姓…姓高，家里遭了水灾，过来暂住些时日。你定要
