侦察小队带着一身硝烟和油污返回“希望号”
，马库斯和剃刀等人脸上残留着未褪的惊悸。
堡垒强大的火力支援让他们活了下来，但也让他们更清晰地认识到外面世界的恐怖。
指挥室内，气氛凝重。
回收队带回的畸变体残骸被迅送入实验室分析，而能量信号的源头，经过堡垒强大的探测阵列反复扫描和灰雁的提示，终于被锁定——位于山脉深处一个巨大的、旧时代露天矿坑底部，信号源在地下极深处，并且被一种强大的能量场屏蔽着大部分特征。
“这不是简单的巢穴，”
刘猛看着全息投影上那个位于矿坑底部的、不断脉动着的巨大能量标识，“这像是一个……‘心脏’。
一个驱动着整个区域畸变体活动的核心。”
“灰雁的猜测可能是对的，”
张杰沉吟道，“这种能量场的底层频率，与‘观星塔’技术试图抵御的‘背景噪音’存在某种同源性。
‘主宰’的影响，可能比我们想象的更广泛，它以不同的方式污染着这个世界。”
他看向众人：“我们必须下去，关闭或者摧毁这个‘心脏’。
否则，这些畸变体会源源不断地产生，对整个区域，乃至我们未来的航路，构成持续威胁。
而且，我想知道，究竟是什么东西，能在‘主宰’的污染下，形成如此有组织的机械生命形态。”
这个决定极其冒险。
深入未知的地下环境，面对可能更强大的畸变体和未知的能量威胁。
“我带突击队下去。”
老周主动请缨。
“我们‘鬣狗’熟悉这种复杂地形，打头阵。”
马库斯几乎同时开口，他需要证明自己队伍的价值。
张杰看了看他们，点了点头：“可以。
老周带队主攻，马库斯，你的人负责侧翼侦察和掩护。
王胖子带人在矿坑边缘建立火力支援点。
刘猛，堡垒保持最高警戒，如果情况不对，随时准备提供重火力覆盖，哪怕……把我们一起埋在里面。”
“明白！”
众人凛然领命。
一小时后，“希望号”
如同一位临阵的巨人，悬停在巨大的露天矿坑边缘，投下的阴影几乎覆盖了半个坑底。
坑壁陡峭，深不见底，只有深处隐约传来暗红色的光芒和沉闷的、仿佛巨型引擎运行的轰鸣。
数条粗壮的合金索缆从堡垒腹部垂下，老周和马库斯带领的联合突击队，乘坐特制的升降平台，开始向黑暗的坑底降落。
王胖子的支援小队则在坑缘架起了重机枪、迫击炮和单兵导弹，紧张地盯着下方。
越是下降，空气越是灼热，充满了硫磺和熔融金属的刺鼻气味。
坑壁上布满了粗大的、如同血管般搏动的能量管道和冷却管，一些小型畸变体像工蚁一样在管道间爬行维护，对上方降落的队伍视若无睹，仿佛只遵循着固定的程序。
“它们……好像没现我们？”
剃刀端着枪，警惕地扫视着周围。
“不是没现，是我们没有被判定为优先威胁，或者……我们正在被‘邀请’进去。”
老周经验丰富，看出了不寻常。
终于，平台降到了坑底。
这里并非预想中的黑暗，而是一个巨大的、被暗红色光芒照亮的洞穴空间。
中央是一个沸腾的、散着恐怖热量的金属熔池，粘稠的、闪烁着诡异光泽的液态金属在其中翻滚。
无数粗大的管道从四周岩壁和上方垂下，将各种金属废料和收集来的零件投入熔池中。
而最令人震撼的，是熔池中央悬浮着的一个东西。
那是一个约三层楼高的、不规则的多面晶体结构，通体呈暗红色，内部仿佛有熔岩在流动。
它表面覆盖着复杂的、与“观星塔”
纹路有些相似但更加扭曲狰狞的能量回路，正是它，在出那规律如心跳般的能
