龙眼大小的明珠，对着烛光细细赏玩。珠光流转，映着他保养得宜的脸上那抹志得意满的笑容。
“啧啧，徐定南…倒是个妙人。”他轻笑着，将明珠放回铺着玄狐皮的匣中，又拿起那份盐引凭证扫了一眼，眼中精光更盛，“寒门骤贵，难得还如此‘识趣’，懂得饮水思源。王茂章那蠢货，死前还想着敲骨吸髓，岂不知这等枭雄之辈，岂是几道催命公文能压服的？逼急了，反咬一口，大家脸上都不好看。”
他放下凭证，端起温热的参茶呷了一口，对侍立的心腹悠然道：“你瞧瞧，这才叫会做人。前脚刚在巢湖烧了杨吴的船，后脚就知道把‘孝敬’送到本相案头。又是明珠美玉，又是盐引实利…比那些只会空口白牙喊忠心的蠢货，强了何止百倍！”
心腹连忙躬身赔笑：“相爷说的是。徐司徒这是感念相爷提携大恩，知道没有相爷在朝中回护，他这‘安靖地方’的差事也办不踏实。此子，明事理，懂进退。”
“嗯。”赵岩满意地颔首，将锦匣盖上，“告诉下面，徐天那份‘请罪兼报捷’的奏章，兵部那边压一压，先不必急着呈送御览。待本相明日面圣，亲自为这位‘忠心王事’、‘力挫吴寇’的徐司徒，好好分说分说。陛下正忧心淮南局势，听闻此等捷报，又有本相作保，龙颜必然大悦。至于他‘筹措不力’致使王茂章忧愤的小过嘛…”赵岩捻须轻笑，意味深长，“陛下仁厚，岂会苛责于前线浴血、独撑危局之忠臣？”
“相爷明鉴！”心腹心领神会。徐天这份厚礼，已然买通了汴梁朝堂上最具权势的一道咽喉。
寿州城，新筑的望楼高耸入云。
徐天独立楼巅，玄色貂裘在猎猎秋风中拂动。他身后，寿州城郭的轮廓在夕阳余晖中延伸，更远处，申州、光州的方向，如同巨兽坚实的脊背。而他的目光，如冷电般穿透浩渺的烟波，死死钉在东南方水天相接处——那里，庐州城巨大而模糊的轮廓，如同巨兽盘踞。
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巢湖一战焚毁敌船的消息早已传来，吴军受此重挫，短期内再无力组织大规模水师西窥。汴梁的掣肘，暂时被赵岩贪婪的笑脸挡下。王茂章留下的寿州，连同申、光二州，如同三块巨大的楔子，在他铁腕的锤击下，正以前所未有的速度熔铸成一个整体。杜仲坐镇北境，整编降卒，厉兵秣马；张谏总理三州民政，清丈田亩，招抚流亡，盐引新制如同贪婪而高效的蛛网，将白花花的盐利源源不断吸入府库；军工坊与火器作院的炉火昼夜不息，锻造的声响是这片土地上最雄浑的脉搏。
脚下这片土地，喘息未定，却已在他的意志下开始强劲地搏动。每一个毛孔都在渗出汗水和铁锈的气息，那是力量在积蓄，是锋芒在暗哑中砥砺。
“司徒，光州急报！”石头沉稳的声音自身后响起，打断了徐天的远眺，“王铁锤遣人禀告，新一批‘猛火油’提纯已成，其性更烈，沾之难脱。火器作院按您给的新图样，试铸的铁壳‘轰天雷’也已成型，重三十斤，内填颗粒火药五斤，试爆威力…可摧垮寻常寨墙！”
徐天没有回头，只是按在冰冷雉堞上的手指微微收紧，骨节泛白。夕阳的金辉落在他侧脸上，勾勒出冷硬如岩的线条。他望着东南方庐州的方向，良久，才从齿缝间挤出一个字，低沉却似金铁交鸣，带着千钧的重量砸落在暮色渐浓的巢湖烟波之上：
“砺！”
这个字，是淬火之令，是开锋之始。
寿州城头，赤底“徐”字大旗在晚风中猛地绷直，发出裂帛般的锐响，仿佛应和着主人胸中那柄亟待饮血的乱世之刃。脚下的三州大地，在短暂的喘息后，再次被纳入一台更加庞大、更加精密的战争机器之中，只为下一次更加狂暴的雷霆劈击——目标，巢湖之东，庐州！
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